熙宁元年(1068年)，新即位的宋神宗问王安石：当今治国之道，当以何为先?王安石答：以 择术为始。 熙宁二年，宋神宗问王安石：不知卿所施设，以何为先?王安石答：变风俗，立法度，?方今所急也。
凡欲美风俗，在长君子，消小人，以礼义廉耻由君子出故也。 熙宁二年(1069年)二月，王安石开始推行新法，采取一系列改革措施。翰林学士范镇认为实行青苗法是变富人之多取而少取之，然少取与多取，犹五十步与百步，七八月间范纯仁上书皇上，公开指责安石掊克财利，舍尧舜知人安民之道，御史中丞吕诲上书劾王安石巧诈，说他：置诸宰辅，天下必受其祸。
一次宋神宗和文彦博讨论变法之事，神宗说：更张法制，于士大夫诚多不悦，然与百姓何所不便?文彦博说：为与士大夫治天下，非与百姓治天下。第二年，司马光给王安石写了三封长信《与(王)介甫书》责难王安石财利不以委三司而自治之，更立制置三司条例司，又置提举常平广惠仓使者，今介甫为政，尽变更祖宗旧法，先者后之，上者下之，右者左之，成者毁灭之，弃者取之，矻矻焉穷日力，继之以夜不得息，今介甫为政，首建制置条例司，大讲财利之事，又命薛向行均输法于江，淮，欲尽夺商贾之利，又分遣使者散青苗钱于天下而收其息，使人愁痛，你子不相见，兄弟妻子离散。
或所见小异，微言新令之便者，介甫辄艴然加怒，或诟骂 以辱之，或言于上而逐之，不待其辞之毕也。明主宽容如此，而介甫拒谏乃尔，无乃不足于恕乎! ;列举实施新法侵官、生事、征利、拒谏、致怨等弊端，要求王安石废弃新法，恢复旧制。
王安石则写了〈答司马谏议书〉回复：如君实责我以在位久，未能助上大有为，以膏泽斯民，则某知罪矣，如曰今日当一切不事事，守前所为而已，则非某之所敢知。后来两人完全绝裂，司马光跟皇帝辞职，隐居洛阳专心编纂《资治通鉴》。
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