克雷利耐特小城的居民很烦恼。架在克雷利耐特河上的桥歪斜了，如果那座桥倒塌，那么克雷利耐特的居民就将和法国的其他地方失去联系。那里将没有更多的贸易，没有更多的交通运输，没有更多的旅游者。
因此，修建那座桥是很必要的，但是弗雷姆勃锡很穷，市议会一筹莫展。
这时候，利奥波德先生和鲍佩特夫人看见市长和教师从市政厅里走出来。
“你们好，两位阁下利奥波德先生说，“正在忙着办理市里的公务吗？是不是要去重建那座桥？”
市长无限悲哀地摇摇头，“议会审查了各种建桥计划，但都要承担可怕的费用，我们永远支付不起。”
“虽然如此，你必须作出决断，”鲍佩特夫人强调说。她与市长靠得很近，那长鼻子几乎戳到了市长的脸上，“没有一座桥，我们要破产。没有一个人敢冒险去跨过我们那座倒霉的桥。”
教师手搭凉棚，向大桥的方向凝视着。“有人走过来了！”他叫道。
“一个陌生人！不可理解！他一点也不害怕。”利奥波德叫道。
“多惊人！”教师同意他一定是一个不寻常的人。瞧他穿着红的和黑的衣裳，从这边跳到那边；他还奇怪地笑着，眼睛里闪闪发光。”
那陌生人过了桥，走近人群，很有礼貌地向每个人鞠躬，他那赤热的眼睛，就像深红色的宝石。“我很荣幸，”他说，“能来拜访久仰的克雷利耐特居民。”
“先生是来旅游的吗？”旅馆老板彬彬有礼地问。
“是的，我做买卖。”
“你卖什么？”
“任何东西：香肠、汽车、房子、衬衣、桥……”？
市长向前跨了一步。“你说桥？你卖桥？”
“当然，桥。各种各样的桥：大桥、小桥、不大不小的桥沐头桥、铁桥、混凝土桥。”
市长搔着头皮：“刚才我们正在谈论桥。我们需要一座桥，一座有两个或三个拱门的、坚实牢固的桥。”
“容易！”陌生人说着，和蔼地微笑了。
“一座桥要多少价钱？”鲍佩特夫人大咧咧地问。
“一个钱也不要。”
四个弗雷姆勃锡居民高兴得跳起来。但教师说：“这是不可能的。假如你为我们造一座新桥，你一定会向我们要什么东西作为交换。”
“几乎不要一点东西。”陌生人说。
“那么你将向我们要点什么呢？”
“你们的词汇。”
听了陌生人的话，人们都大吃一惊。“你们把你们的词汇给我，我就在五秒钟内为你们建造一座美丽的桥。请注意，我不是要你们的全部词汇，我会留下你们每天必需的少量词汇，如：吃、睡、面包、牛奶、咖啡……”
“我不理解，”教师低声说道，“你要我们的这些词汇干什么？”
“那是我的买卖。”陌生人说，“咱说定，你们把你们的词汇给我，我为你们建造一座桥座
壮丽的钢筋混凝土大桥，保证能使用十个世纪！”
“这是一个笑话！”市长低声说，“再说，如果你拿走了我们的词汇，我们说话会十分困难。”
“不，不，不。我将留下足以使你们满意的词汇。难道你们要说那么多词汇吗？我将留给你们最重要的词汇。同时降在五秒钟内建造一座特别的桥。”
“那么，你是一个魔法师？”旅馆老板问。
“我有一种非常非常高深的技术出售。”陌生人谦逊地说。
“我们至少可以试一试。”利奥波德先生说。
“好吧，”鲍佩特夫人说，“让他拿走我们的词汇，我们就有一座桥了。”
“我反对！”教师叫着说我们永远不能送掉我们的词汇。无论如何，这是不切实际的玩笑。难道你们真认为能在五秒钟内造起一座桥吗？”
“不管怎样，让我们试试看。”旅馆老板说。
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