从前，有个名叫马克的商人，可人们都习惯叫他“富翁马克。他心肠冷酷，看不起穷人，只要在家门口看到乞丐，就叫仆人赶走，要么就放狗咬。
一天，来了三个特别穷的老人，到他家门口要饭。马克刚想放狗咬，小女儿安娜莎悄悄凑到他跟前说；“好爸爸，今晚，就让这几个老乞丐睡在这儿吧，求你了，让他们逗我玩儿。
马克没办法，只得答应，便让三个乞丐去阁楼睡觉。
到了晚上，等家里人都睡熟以后，小姑娘安娜莎下了床，爬上阁楼，朝里面偷看。
三个老人都拄着拐棍儿，在阁楼中间站着，花白的胡子长长的，连手掌都盖住了。只听三人在低声说话：“有什么新鲜事儿么？年纪最大的乞丐问。
“邻村，有个叫伊万的农民，刚刚生下第七个孩子。咱们该给孩子取个什么名字？送他什么财产呢？另一个乞丐说。
第三个乞丐小声回答：“就叫瓦西里吧。让我们睡阁楼的这家主人心肠太狠，还想把我们从家门口赶走，把他的所有财产都送给那个孩子吧。
三人又说了一会儿，然后收拾停当，轻手轻脚地离开了。
他们说的每一句话，安娜莎都听得清清楚楚。她马上跑到父亲那里，讲给他听。
马克听了，非常吃惊。他思来想去，第二天一大早，就赶到邻近的村庄，想打听一下，看看是否真有那样的孩子出生。他先到牧师家，询问教区里有没有孩子出世。
牧师回答：“昨天，村里最穷的那家刚生了个男孩。我给可怜的小家伙起了名字，叫瓦西里。他在家里排行第七，可他家最大的孩子也不过七岁，穷得连一口饭都吃不上，谁乐意给小乞丐当教父呢？
商人的心坪坪直跳，满脑子都是恶毒的念头，准备对付这可怜的婴儿。他声言，自己愿意当孩子的教父，还准备好了像模像样的洗礼仪式。于是，有人把孩子抱来接受洗礼，马克对孩子的父亲伊万也非常客气。洗礼仪式结束后，他把伊万拉到一旁说：“朋友，听我说，你这么穷，怎么养得起这个孩子呢？不如把孩子送给我，我能让他将来有出息。给你一千克朗做补偿，你看合不合算？
伊万挠挠头皮，想了好半天，最后答应了。马克数好钱，递给伊万，用一块狐狸皮把孩子裹好，放到旁边的雪橇上，动身往回赶。走出几里路后，他停下来，抱起小孩走到悬崖边，使劲扔了下去，嘴里嘟嚷着：“哼！看你还怎么抢我的财产！
刚把孩子扔下山崖，正巧几个外地商人从这里路过。原来，他们来找马克，打算还给他一万两千克朗的欠款。商人从悬崖边经过时，听到孩子的哭声，顺着声音一找，发现两大堆积雪，雪堆中间夹着一小块草地，里面躺着一个婴儿。
他们抱起孩子，小心裹好，继续向前赶路。等见到马克以后，商人向他讲起路上的怪事。马克一听，立刻猜到，那小孩肯定是自己的教子，于是要看看这个孩子。他说：“这小家伙真乖，我情愿收养他。你们要是把孩子送给我，欠的债一笔勾销。
几个商人乐坏了，觉得这笔买卖实在划算，就把孩子留给马克，随后离开了。
到了晚上，马克把小孩塞进一只木桶，将桶盖钉死，又把桶抛进大海。木桶在海里漂了好远，最后漂到一家修道院旁边。
当时，院里的几个修士正在海边晒网，猛然听到小孩的哭声，声音好像来自一只漂在海边的木桶。他们将桶拖上岸，打开盖子，里面竟是一个婴儿。修道院院长听说后，决定收养孩子，并给他起名叫瓦西里。
从此，瓦西里和那些修士们一起生活，长成了一个机敏、善良而英俊的青年。无论读书、写字，还是唱歌，没人比得上他。
不仅如此，他各方面都很擅长，为此，院长还请他担任了修道院里的司库。
一天，商人马克外出旅行，碰巧从修道院路过。众修士对他非常热情，领他参观修道院里的建筑、教堂及所有陈设。马克走进教堂，正赶上唱诗班合唱，其中一人的嗓音特别悦耳响亮，他忍不住打听那个唱歌的人是谁。院长就把瓦西里的离奇遭遇讲给他听。马克一下子就明白了，这肯定是自己害过两次的教子。
他对院长说：“我简直无法形容，我是多么欣赏这个青年的歌喉。要是他能跟着我，我把所有生意，都交给他打理。你们都夸他特别能干，特别机灵，就把他让给我吧！我会让他有出息，另外我给你们修道院捐两万克朗。
院长犹豫了半天，又征询了所有修士的意见，最后决定不该妨碍瓦西里的前程。
于是，马克给妻子写了一封信，叫瓦西里捎去。信是这样写的：“送信人到家后，把他领到肥皂厂，走到大锅跟前时，把他推进去。你们要是不听从我的安排，别怪我发脾气。这个青年人心眼儿坏，他要活着，注定毁了我们全家。
瓦西里坐船出发，平安抵达对岸，随后步行赶往马克家里。
半路上，他碰到三个乞丐。他们问：“瓦西里，你这是去哪儿？
“到商人马克家。这里有马克写给他妻子的信。瓦西里回答。
“把信给我们看看。
瓦西里把信递过去。他们对着信吹了口气，随后交还给他说：“好啦，去给马克妻子送信吧，你再不会被人抛弃了。
瓦西里赶到马克家，把信交给他妻子。女主人一看来信，简直不敢相信自己的眼睛，就把女儿喊来。信里明明白白地写道：“收到这封信后，准备举行婚礼，第二天就把女儿安娜莎嫁给送信人。你们要是不听从我的安排，别怪我发脾气。
安娜莎打量着送信人，觉得非常中意，还送给瓦西里漂亮的衣服。第二天，两人举行了婚礼。
马克结束旅程，准时返家，妻子、女儿和女婿都出来相迎。
马克看见瓦西里，不禁勃然大怒，质问妻子：“没我的允许，你怎么胆敢把女儿嫁给他？
他妻子回答：“我分明是照你的吩咐办。这里有你的信。
马克看了信，认定上面绝对是自己的手迹，可绝对不是自己的本意。
他心想：“哼，你已经逃过三次了，可这一次，想必我能得手。马克忍耐了一个月，对女儿和女婿也非常和蔼友善。
一个月过后，他对瓦西里说：“我想叫你替我出趟门，去找我的朋友蛇王，那是远在天边的一个美丽国家。十二年前，他在我的土地上建起一座城堡。你替我去收这十二年来的地租，顺便打听一下，三年前，我派了十二条船到他那里，问问这些船到了没有？
瓦西里不敢不听，就背上一口袋饼干，告别新婚妻子，启程出发了。妻子不忍心同他分离，哭得非常伤心。路程究竟有多远，谁也说不清。一天，瓦西里正忙着赶路，忽听有人喊：“瓦西里！你要到哪儿去？
瓦西里向四周看了看，发现附近没人，就大声喊：“刚才谁在说话？
“是我，我是又高又大的老橡树。告诉我你要到哪儿去？“去找蛇王，收十二年的地租。
“到了那儿，记得代我问一问蛇王，我已经烂到树根，半截都枯死了，可树冠还绿着，我还能活很久吗？
瓦西里继续往前走。他走到一条河边，上了渡船。老船工问他：“朋友，要赶很远的路吧？
“去找蛇王。
“是嘛，那别忘了帮我问一问蛇王，就说：这三十年来，船工不停地划来划去，现在都老了，也没了精神，他还得接着划很久吗？，“好的，我会问的。瓦西里答应。
他继续向前走，来到一条很窄的海峡边，只见有条大鲸鱼横在里面，行人和车子都从它背上走，如同过桥和走路一样。瓦西里刚跳上鱼脊背，鲸鱼就开口问：“你到哪里去？一定得告诉我。
“去找蛇王。
大鲸鱼哀求他说：“到时候别忘了帮我问一下蛇王，就说可怜的鲸鱼已在海峡里趴了三年。行人和车马从它背上过来过去，都快把脊骨踩断了。鲸鱼还要在海峡呆很久吗？
“我会问的。说完，瓦西里继续赶路。
他走啊走啊走啊，最后来到一片广裹的绿色草原。草原上矗立着一座金碧辉煌的大城堡，阳光下，白色大理石墙壁闪闪发光。城堡的顶端镶满珍珠，如彩虹般绚丽；阳光照射下，水晶玻璃闪着火焰般的光芒。
瓦西里走进城堡，从一个房间转到另一个房间，惊叹着城堡的富丽堂皇。他走进最后一个房间，只见床上坐着一位美丽的姑娘。
看到他进来，姑娘就问：“喂！瓦西里，你怎么会到这种该死的地方来？
瓦西里就把自己来这儿的经过，还有路上碰到和听到的事讲给姑娘听。
姑娘说：“那人派你来，不是为了收租，而是要你的命。那条蛇会把你一口吞掉！
话音未落，整座城堡都摇晃起来，随后传来一阵沙沙、呼噜呼噜的声响。姑娘赶紧把瓦西里推到床下的柜子里，锁好柜门后，小声对他说：“好好听听我和蛇都说些什么。
说完，她起身迎接蛇王。
只见怪兽冲进屋子，扑到床上，喘着粗气喊道：“我足足飞了半个世界，累呀，实在太累了。我想睡觉-帮我挠挠脑壳。
美丽的姑娘坐到蛇王身边，抚摸着可怕的蛇头，用甜言蜜语哄它说：“世上的事，你无所不知。你走了以后，我做了个离奇的梦，你能讲讲这梦的深意吗？
“那就快说！什么梦？
“我梦见自己走在一条大路上，一棵橡树对我说：去问问蛇王，我已经烂到树根，半截都枯死了，可树冠还绿着，我还能活很久吗？，“它得一直长在那儿，等到有人来把它瑞倒。树干一倒下，在树根下面会找到许多金银财宝，比富翁马克家的钱还多。
“后来，我又梦见自己到了河边，摆渡的老船工对我说：这三十年来，他不停地划来划去，现在都老了，也没了精神，还得接着划很久吗？
“那得看他自己了。如果有人上船，准备渡河，老船工只需把船推离岸边，然后头也不回地离开那儿。船上的那个人将顶替他摆渡。
“最后，我梦见从一座桥上过，桥身是一只鲸鱼的脊背。这座会动的桥对我说：我已在海峡里趴了整整三年，行人和车马在背上过来过去，都快把脊骨踩断了。我还要在这儿呆很久吗？，“它只好先呆在那儿，除非把吞进肚子的十二条船吐出来，那些是马克的船。吐完之后，鲸鱼就可以重归大海，医治背上的伤口。
说完，蛇王闭上眼，骨碌到一边，打起了呼噜，声音震得窗户哗哗响。
美丽的姑娘赶紧帮瓦西里从柜子里出来，指给他回家的路。
他对姑娘千恩万谢，匆匆忙忙走了。
他走到海峡，鲸鱼就问：“帮我问过了吗？
“问过了，先送我到对岸，然后就告诉你答案。
等过了海峡，瓦西里对鲸鱼说：“三年前，你吞下了马克的十二条船，把它们吐出来，然后你就自由了。
鲸鱼使劲憋了口气，用力吐出十二条船，连船员都吐了出来，随后快活地晃晃身子，一头便扎进了大海。
瓦西里继续往回走，等来到渡口，老船工就问：“帮我问过了吗？
“问过了。先把船划到对岸，然后就告诉你答案。
到了对岸后，瓦西里对他说：“等下次再有人要摆渡，让他上船，你随即上岸，把船推开，然后你就自由了。那个人会接替你当船工。
瓦西里接着赶路，不一会儿来到老橡树前，用脚一瑞，橡树就倒下了。果然，在树根下，他发现了金银财宝，比富翁马克家的财产还要多。
这时，鲸鱼吐出的十二条船正好开过来，在附近抛锚。第一条船的甲板上，站着瓦西里见过的那三个乞丐。他们说：“瓦西里，上帝已经赐福给你。说完，三个人不见了。此后，瓦西里再也没见过他们。
船员们把所有的金银财宝装上船，然后带着瓦西里起航，返回故乡。
一见瓦西里回来，马克越发恼火。他套上马车出发，要亲自去见蛇王，责问他为什么不守信用。他来到河边，跳上渡船，可是船工不仅未上船，反而把船推离了岸边……瓦西里和爱妻一起，过着幸福美满的生活，慈祥的岳母也同他们住在一起。瓦西里帮助穷苦人，让他们有饭吃，有衣穿，马克的全部家产也归他所有。
许多年过去了，马克一直在河边摆渡，脸上布满了皱纹，头发和胡子变得雪白，眼睛也花了，可他还得不停地划啊划下去。
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