乡下有一幢古老的房子，里面住着一位年老的乡绅。他有两个儿子。这两个人是那么聪明，他们只须用一半聪明就够了，还剩下一半是多余的。他们想去向国王的女儿求婚，而也敢于这样做，因为她宣布过，说她要找一个她认为最能表现自己的人做丈夫。
这两个人做了整整一星期的准备这是他们所能花的最长的时间。但是这也够了。因为他们有许多学问，而这些学问都是有用的。一位已经把整个拉丁文字典和这个城市出的三年的报纸，从头到尾和从尾到头，都背得烂熟。另一位精通公司法和每个市府议员所应知道的东西，因此他就以为自己能够谈论国家大事。此外他还会在裤子的吊带上绣花；因为他是一个文雅和手指灵巧的人。
我要得到这位公主！他们两人齐声说。
于是他们的父亲就给他们两人每人一匹漂亮的马。那个能背诵整部字典和三年报纸的兄弟得到一匹漆黑的马；那个懂得公司法和会绣花的兄弟得到一匹乳白色的马。然后他们就在自己的嘴角上抹了一些鱼肝油，以便能够说话圆滑流利。所有的仆人们都站在院子里，观看他们上马。这时忽然第三位少爷来了，因为他们兄弟有三个人，虽然谁也不把他当做一个兄弟因为他不像其他两个那样有学问。一般人都把他叫做笨汉汉斯。
你们穿得这么漂亮，要到什么地方去呀？他问。
到宫里去，向国王的女儿求婚去！你不知道全国各地都贴了布告了吗？
于是他们就把事情原原本本地都告诉了他。
我的天！我也应该去！笨汉汉斯说。他的两个兄弟对他大笑了一通以后，便骑着马儿走了。
爸爸，我也得有一匹马。笨汉汉斯大声说。我现在非常想结婚！如果她要我，她就可以得到我。她不要我，我还是要她的！
这完全是胡说八道！父亲说。我什么马也不给你。你连话都不会讲！你的两个兄弟才算得是聪明人呢！
如果我不配有一匹马，笨汉汉斯说，那么就给我一只公山羊吧，它本来就是我的，它驮得起我！
因此他就骑上了公山羊。他把两腿一夹，就在公路上跑起来了。
嗨，嗬！骑得真够劲！我来了！笨汉汉斯说，同时唱起歌来，他的声音引起一片回音。
但是他的两个哥哥在他前面却骑得非常斯文，他们一句话也不说，他们正在考虑如何讲出那些美丽的词句，因为这些东西都非在事先想好不可。
喂！笨汉汉斯喊着。我来了！瞧瞧我在路上拾到的东西吧！于是他就把他抬到的一只死乌鸦拿给他们看。
你这个笨虫！他们说，你把它带着做什么？
我要把它送给公主！
好吧，你这样做吧！他们说，大笑一通，骑着马走了。
喂，我来了！瞧瞧我现在找到了什么东西！这并不是你可以每天在公路上找得到的呀！
这两兄弟掉转头来，看他现在又找到了什么东西。
笨汉！他们说，这不过是一只旧木鞋，而且上面一部分已经没有了！难道你把这也拿去送给公主不成？
当然要送给她的！笨汉汉斯说。于是两位兄弟又大笑了一通，继续骑马前进。他们走了很远。但是
喂，我来了！笨汉汉斯又在喊。嗨，事情越来越好了！好哇！真是好哇！
你又找到了什么东西？两兄弟问。
啊，笨汉汉斯说，这个很难说！公主将会多么高兴啊！
呸！这两个兄弟说，那不过是沟里的一点泥巴罢了。
是的，一点也不错，笨汉汉斯说，而且是一种最好的泥巴。看，这么湿，你连捏都捏不住。于是他把袋子里装满了泥巴。
这两兄弟现在尽快地向前飞奔，所以他们来到城门口时，足足比汉斯早一个钟头。他们一到来就马上拿到一个求婚者的登记号码。大家排成几排，每排有六个人。他们挤得那么紧，连手臂都无法动一下。这是非常好的，否则他们因为你站在我的面前，就会把彼此的背撕得稀烂。
城里所有的居民都挤到宫殿的周围来，一直挤到窗子上去；他们要看公主怎样接待她的求婚者。每个人走进大厅里去，马上就失去说话的能力。
一点用也没有！公主说。滚开！