你没有像他那样的学问和教养，你们两个人在精神的王国里是毫不相配的，这就埋藏了不幸。我十分尊重穷人，’她又说道，‘到了上帝面前，也许一个穷人会得到比许多富人更为荣耀的位置，可是在世上做人却有一定的规矩，就像行车上路那样，不可以越轨走错了道，否则就非翻车不可，而你们俩的结果便是翻车。’
“女主人接着又说道：‘我知道有一个很有气概的男人曾经向你求过婚，那个手艺人是做手套的师傅埃里克，他是个鳏夫，没有孩子，家境挺不错的。你不妨再想想吧。’她说的每一个字都像刀子一样刺穿了我的心，可是她说的话句句在理，一点不错。她的话使我十分痛苦，这些话的分量把我完全压垮了。我亲吻了她的手，流下了许多苦涩的眼泪。我一回到我自己的房间里便扑倒在床上，眼泪更是哗哗地流淌下来。
“那个晚上真是漫长而沉重啊，上帝才知道我经受了多大的折磨和怎样苦苦挣扎。到了星期天，我就上教堂去，到圣坛前祈求上帝给我指点迷津，就好像是天意一样，我从教堂里走出来的时候，迎面来了做手套的师傅埃里克。我们这么一照面，我心里就不再有任何犹豫了，我们两个在身份地位，在境况条件上都很相配，何况他还是个手头上相当宽裕的人。于是我径直朝他走了过去，拉住他的手问道：‘你对我的心思仍旧没有变吗？’‘是的，永生永世都不会变。’他说道。‘那么你情愿娶一个尊敬你、钦佩你却对你还没有什么感情的姑娘为妻吗？
当然，说不定那个姑娘有朝一日会喜欢上你的。’‘爱情迟早会来的。’他说道。于是我们订下了婚约。
“我回到了女主人的家里，他儿子给我的那个金戒指我一直贴胸藏着，白天我不敢把它戴在手指上，等到每天夜里我躺到了床上，才能把它戴上。我不断地亲吻着戒指，直到我的嘴唇都磨出血来。
后来我终于把戒指还给了我的女主人，并且对她说，下个星期天牧师将在教堂的布道坛上发布我和埃里克的结婚公告。于是女主人伸出双臂把我搂在怀里，连连亲吻着我，她没有说过我不中用，大概那时候我干起事情来还挺利索的，要比现在强得多，再说我还一点没有尝到人间的艰辛。我们就在二月二日圣烛节那一天举行了婚礼。婚后第一年日子过得很顺心，我们有个伙计，还有一个学徒。玛伦，你就是那时候到我们家来帮佣的。”
“是呀，你是个随和善良的女东家。”玛伦说，“我永远也忘不了你和你男人对我是多么好。”
“你来的时候正是我们家日子过得最红火的时候，当时我们还没有生孩子呢。至于那个大学生，我再也没有同他见过面。噢，不对，我见到过他一面，可是他却没有瞅见我。他回到老家来参加他母亲的葬礼。我看到他站在母亲的'坟墓前，脸色铁青、苍白，那么伤心悲哀，是因为他母亲去世的缘故。
后来他的父亲也死了，他没有回来送葬，那时他已去了国外，从此再也没有回来过。我知道他终身未娶，听说他当上了检察官。他大概早就把我忘得干干净净了，就算他见到我，恐怕也不会认出我来，我变得那么难看了，不过这也挺好。”
接着她又讲到了她经历的苦难：不幸一下子降临到他们的头上。他们手头上攒下了五百块银币。那时大街上有一栋房屋要出售，卖价二百块银币。这个价钱十分划算，很值得把它买下来，拆掉之后再盖一栋新房子。于是他们便把那栋房子买到了手，请来泥瓦匠和木匠，估算出营造新房子的费用，总共还要花一千零二十块银币才能再盖起来。埃里克借到了一笔贷款，那笔钱是从哥本哈根借来的，可是把那笔钱捎过来的船长偏偏就在这次失事中遇难，连人带钱一起沉入了海底。
“那时我刚生下这个可爱的儿子，我丈夫当上了父亲，可是却染上了重病，一下子躺倒了，有八九个月光景我天天要为他穿衣脱衣。我们手头上的钱花得光光的，只好去借了又借，背了不少的债。我们家里穿的用的全都变卖掉了，可是孩子他爹也没有活下来，抛下了我们母子俩。
“我们母子俩相依为命，我拼死拼活地苦干，为的是养活儿子。擦洗楼梯啦，洗衣服啦，不管是粗活细活，什么都干，可是我的日子却一点也没有好起来，不过这是上帝的旨意，我有什么办法？
反正上帝早晚都会让我得到解脱的，但愿这个孩子不要被遗忘，不要没有人照管。”
说完，她就昏昏沉沉地睡过去了。
第二天早晨，她觉得自己好多了，她相信自己有力气可以去干活了。可是当她一踩进冰凉的河水的时候，就猛地一阵眩晕，浑身软绵绵的一点力气都没有了。她的双手痉挛般地朝着空中乱抓乱舞，她又向前迈了一步，便不由自主地栽倒下去。她的脑袋仰在河岸上，可是两只脚却浸泡在河水里。她脚上穿的那双木鞋被河里的流水冲走了，那是她站在河里干活时穿的，每只木鞋都用一束干草系在脚上。直到玛伦到这里来送咖啡给她喝的时候，才发现她倒在河边。
就在这时候，镇长派人来传了个口信，叫她马上前去见镇长，镇长有要紧的话对她说。可惜已经太晚了。大家找来了一个剃头师傅给她放血也无济于事了，洗衣妇已经死去。
“她是喝酒喝得送掉了性命。”镇长说道。
在传递镇长弟弟死讯的那封报丧信中，还写明了死者的遗嘱，遗嘱中说，要留给那位曾经给死者父母当过女佣的手套匠人遗孀一笔钱，数目是六百块银币。这笔赠款应按照实际的需要，拆成大小若干份，分期支付给那位遗孀或者她的孩子。
“我弟弟曾经同她有过点什么交情吧。”镇长说道，“如今她总算不在人世了，那倒真是件好事情。那个男孩子可以得到那一整笔钱。我会把他交给正派本分的人家去抚养，他会成为一个很出色的手艺人。”
上帝赐福吧。
镇长把小男孩叫来了，答应照管他，还告诉他说，他母亲死了要比活在人间好，因为她是个没有用的窝囊废。
洗衣妇埋葬在教堂墓地的义冢里，那是埋葬穷人尸骨的地方。玛伦在她的坟上种了一株玫瑰，小男孩站在她的身边。
“我亲爱的母亲，”小男孩说道，他的泪水如泉涌一般地流淌下来，“难道是真的吗，人家都说她是个窝囊废！”
“不，她才不是什么窝囊废！”老妇人玛伦说着抬起头来仰望着头上的苍天，“多少年来我一直心里很有数，她临终前的最后一夜让我更加明白过来。我对你说：她是个可敬的好女人！上帝也会赞成的，尽管别人说她是个窝囊废。”
这篇作品和《卖火柴的小女孩》一样，是发表在《丹麦大众历书》上。丹麦每年要出一本“历书”，像我们过去的“皇历”，供广大民众在日常生活中参考。
所不同的是，这种历书按惯例总要请一位作家写篇故事，以“新年展望”这类的题材作为内容。供广大群众翻用历书时阅读。正因为如此，安徒生才与众不同，特别提供像《卖火柴的小女孩》和《她是一个废物》这类尖锐地反映现实生活的故事，使人们在快乐中不要忘掉受苦的人。
这位被市长认为是“废物”的洗衣妇，其实是一个极为勤劳、善良、自尊心强、具有纯洁感情的穷苦妇女。“我要苦下去，我要拼命的工作，工作得直到手指流出血来。不过，我亲爱的孩子，只要我能凭诚实的劳动把你养大，我吃什么苦也愿意。”
她是一个伟大的母亲。她无依无靠，当了一生佣人，因她生得漂亮，主人家的小少爷爱上了她，但女主人认为她出身卑贱，劝她嫁给一个手套制作匠人，而这个匠人又不幸早死，她和儿子成了孤儿寡母，而且气力已衰，无人雇她，只好靠洗衣为生。
这是一项非常艰苦的工作，对过了中年以后的她更是如此：她“站在水里一个洗衣凳旁边，用木杵打着一大堆沉重的被单。水在滚滚地流，因为磨房的闸门已经抽开了；这些被单被水冲着，差不多要把洗衣凳推翻。这个洗衣妇不得不使尽一切力气来稳住凳子。”她有时得在这样的冷水里一口气站六个钟头以上。
她得喝点酒来产生一点热力。“它简直像一顿热饭，而且价钱不贵！”但是市长却因此说她是个“废物”，虽然他自己在举行宴会的时候，大家一瓶一瓶地喝着，“而且是强烈的好酒！有许多人将要喝得超过他们的酒量——但是这却不叫做喝酒！他们是有用的人……”这个可怜的妇人终于因为浸在水里的时间太长，劳动过度，倒在水里死去了。她心地善良，逆来顺受，但“人们说她是一个废物，这是真的吗？”这句问话代表了安徒生向社会提出的一个抗议。
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