义乌有个“中国小商品城”，早已闻名遐迩，也许世人皆知，但要说义乌是糖乡，恐怕许多人都没有听说过的。其实，义乌（中国）小商品城的兴起和发展，和义乌是糖乡有着千丝万缕的联系。或者说，如果义乌不是糖乡，也许就没有如今这个号称“全球最大超市”的小商品城了。
在商品匮乏，以及全国实行商品统购统销，计划经济的年代，人多地少的义乌，许多农民一到农闲时节，就挑着货郎担走村串户，鸡毛换糖，他们的足迹遍布邻县邻省，甚至全国各地。
所谓的鸡毛换糖，就是用义乌当地出产的红糖，经过加工，制作成生姜糖，用来兑换散落于家家户户的鸡毛、鸭毛、牙膏皮等等废旧零杂物品。等到收满货郎担，就返回家乡，挑选好的鸡毛制作成鸡毛掸子，剩余的杂碎就用来肥田。
生姜糖有颗粒状的，也有凝结成片的。成片的姜糖，要用刀来敲成一小块块的，因此，鸡毛换糖的货郎们，也被一些人形象地叫做“敲糖帮”。货郎们除了用姜糖以货易货外，也要卖些针头线脑，纽扣气球之类的小商品。由于货郎们的这些小商品，实用便民，因此很受当时百姓的欢迎。久而久之，尤其是改革开放以后，义乌的小商品名声大噪，逐步形成规模庞大的小商品市场，以至成为全球最大的小商品集散地。
义乌生产红糖的历史，可以追溯到清顺治年间。
说起义乌的红糖，离不开一个叫贾维承的人，在义乌，把这个人尊称为“糖公”。
据义乌佛堂镇燕里村《贾氏宗谱》记载，贾维承是燕里第五代孙（1604—1670）。贾维承是一个木匠，有一次，贾维承到洋滩市里去修水车，木匠作坊设在街上，饭后休息，他习惯地拿出几根路上带来的野糖梗放到嘴里咀嚼甜味，这一举动，被一位外地客商看见了，那人拿过野糖梗尝了一下，就说：“这东西又不甜，我们家的糖梗比你这东西要甜几百倍呢？”。言者无心，听者有意，他连忙问这位外地人家住哪里，由于语言不通，闹了半天方知这位客商是闽粤人。得知闽粤之地可以把糖蔗制成四季都能存放的食糖，好学的贾维承决计把这种种蔗制糖技术学过来，引到家乡来。
清顺治年间（1644年—1661年），年过不惑的贾维承，经过几个月的艰苦跋涉，终于来到了闽南，在一个叫闽越的村子里安顿下来。凭着他的一手好木匠活，吃东家，住西家，受到了当地百姓的爱戴。贾维承此行的目的是为了学习种植糖梗和制糖技术，他把这一想法如实告诉了闽越村的一位族长，没想到族长听后大怒了，认为他要学种糖蔗、制食糖，违反了族规，连夜就把他赶出了村。他在村外的一个破庙里，熬过了他来闽越后的第一个年三十夜。他不但没有泄气，反而更加增添了他决意要将种蔗制糖术学到手的决心。
乡亲们偷偷给他送来了新年饭，并纷纷为他去说情。由于他干活勤快，木匠手艺又好，终于再次被留了下来。贾维承为了全面掌握种蔗制糖术，在当地乡亲们的撮合下，和一位寡妇成了家，并生下一个女儿。就这样，他在闽越村一呆就是十五年。等他学会了整套技术，就偷偷带着几根糖梗种，借机跑回了义乌燕里村，把自己从闽越学来的种蔗制糖术，在义乌这块土地上流传开来。
因此，义乌制作红糖的历史，可见已经有340多年之久了。
义乌红糖，种植面积、产量，历来居浙江省前茅。其中最盛期要数民国35年（1946年），当时全县种植面积达6.67亩，红糖产量约1万吨。是浙江省重点产糖区。解放后，红糖产业在相当长的一个时期，都是义乌农民主要的经济来源之一。
记得小时候，每到秋冬季节，家乡的田野，一眼望去，尽是无边无际的甘蔗林，仿佛是一片绿色的海洋。
糖梗一般种植于春天的麦垅之中，等到麦子黄了，糖梗苗也茁壮地成长起来，收割掉成熟的麦子，农民就把糖梗田培土成垅，以利糖梗苗生长。
“七月半糖梗七节半，八月半糖梗八节半。”中秋前后，成片的糖梗田就成了一片茫茫的青纱帐。儿时的我，经常会约上几个同龄的小孩，钻入凉爽的糖梗田里捉迷藏，找野瓜。糖梗甜了，也会和小伙伴们一起偷吃几根糖梗，等肚子吃的滚圆了，再从糖梗田里像小狗一样溜出来，那份情趣别提有多开心了！
冬至前后，各村各户都开始忙碌起收割糖梗来。糖梗收割前，要先把糖梗叶子批掉，大人们忙着批糖梗叶，小孩子就钻入田里玩耍，剥了叶子的糖梗田，就像清爽的毛竹林，煞是好看。
二十世纪60年代以前，榨糖水的工具是牛拉糖车，即木车牛力绞糖。两个硬木滚筒，直径约60公分，长约120公分，滚筒上端做成两个合缝的齿轮状，一根长长的杠杆，在牛的牵引下同时转动。糖蔗从两个木滚筒的中间间隙喂进去，随着滚筒的不断转动，压碎了糖梗，糖水就绞了出来，沿着水槽流入糖缸。如今已经是机械化的榨糖机榨糖，但人们还是习惯地称为“绞糖”。熬糖也叫“煎砂糖”。绞出的糖水，倒入锅中煎熬，才能变成红糖。这是一道制作红糖必经的工序，现在仍然保持传统的.工艺制作。
一字排开的五六口糖锅，直径依次由大到小。绞出的糖水先把它放入第一口最大的锅中烧煮。烧开的糖水，会起一层厚厚的糖沫，这层起浮的沫，必须用兜子捞干净才行，否则会影响糖的质量，尤其是会影响糖的色泽。如果不在恰到火候时捞干净了，就要破败掉，因此也是一项技术活。而最重要的技术活，是侯糖。捞完糖沫的糖水，依次起到第二，第三。口锅当中，主要是让水分慢慢蒸发干净，当糖水蒸发到一定时候，煎熬的糖水变成了金黄色，在锅中冒着浓稠而滚圆的泡泡，这时的候糖师傅，凭着眼睛的观察，逐次将稠糖起到后面的小锅中，几个工人也不停地用长柄铁勺不停地搅动糖锅，防止稠糖焦锅底。等到将全部浓稠的糖浆起到最末端的一口锅中，候糖师傅，用食指沾起一点糖，尝了一下，看看差不多了，就将滚烫的糖浆，舀到一个长方形的木制槽床上，制作成精细的红糖。
义乌糖乡，“鸡毛换糖”如今已经成为一段遥远的往事。但甜蜜的糖香，依然飘荡在秋冬季节的义乌田野上。每当到了红糖飘香的时节，成群结队的农家游活动，成为都市生活的一项时尚，十里八乡的糖农和前来尝鲜的市民们，也都沉浸在一片喜庆当中。
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