《黄帝内经》是我国现存最早的医学百科全书，全面系统地总结了养生的理论和方法。
养生，又称摄生、保生，即保养生命之意。养生就是根据人类生命的发展规律，针对衰老产生的机理，采取各种方法保养身体，增强体质，预防疾病，延缓衰老，以期达到防病延衰的目的。从人体固有的精、气、神立论到人与自然的整体运动观，指出养生应法于阴阳，和于术数，调于四时，内外安和，恬淡虚无，合同于道。同时强调道德性格涵养，动静结合，防正饮食劳倦，六淫外侵，七情内伤，七损八益，做到形神统一，内外统一，达到延年益寿的目的。本文从以下几个方面探讨养生论的理念及方法。
1 坚固五脏，充实肾气
《黄帝内经》中养生理论和方法是在“天人相应”的整体思想下指导建立起来的。“天人相应”为《黄帝内经》的基本学术思想，是中医养生的精髓。《黄帝内经》认为人的天赋寿命当在百岁以上，其所以夭亡的原因，就在于不知养生的缘故。《黄帝内经》认为人体生长衰老的整个生命过程，就是五脏功能自然盛衰变化的生理过程，其中尤以肾气的自然盛衰为关键，正如姚止庵《素问经注节解》“男女之壮也，并始于肾气盛实;其后也，亦由于肾气之衰微，人之盛衰，皆本源于肾，此故总以肾结之”。正由于肾气是人体生长衰老的根本，所以保持肾气充实，延缓肾气的自然衰减限期，是减慢人体衰老的一个重要方面。另方面由于肾为元气之根，“受五脏六腑之精而藏之”，所以后天脏腑之气对肾气的'滋生，又是充实肾气的重要保证。故而《黄帝内经》在强调肾气根本作用的同时，也重视脏腑功能盛衰对衰老过程的影响，如《灵枢天年》说:“五脏坚固，血脉和调，肌肉解利，皮肤致密，营卫之行，不失其常，呼吸微徐，气以度行，六腑化谷，津液布扬，各如其常，故能长久”。说明加强后天的调养，保持脏腑之气的旺盛来充养先天肾气，是延年益寿的重要原则。由此可见，养生的任务就在于运用各种方法，保持五脏精气，尤其是肾气的充实，以预防疾病的发生，延缓衰老的过程。
2 法于阴阳，顺应四时
《素问四气调神》说：“夫四时阴阳者，万物之根本也”。阴阳是宇宙事物发展变化的根本规律和法则。“法于阴阳”，依照阴阳变化养生这是纲领，只有阴阳平衡，方能“阴平阳密，精神乃治”。但其贵在阳密，阳气卫外，或偏亢或逆乱，或郁积或消烁，均可发病。故“阳气者，精则养神，柔则养筋”。《素问宝命全形论》说：“人以天地之气生，四时之法成。”人与自然息息相关。养生应随春夏秋冬四时之气，调肝心脾肺肾五脏的神志，起居有常。提出春时之气宜“夜卧早起，广步于庭，使肝志内生”;夏时之气宜“夜卧早起，无厌于日，使志无怒，……使气得泄”，心志平和，气得以疏泄;秋时之气宜“早卧早起，……使秋气平，……使肺气清”;冬时之气宜“早卧晚起，必待日光，去寒就温，无泄皮肤”。所以“圣人春夏养阳，使少阳之气生，太阳之气长;秋冬养阴，使太阴之气收，少阴之气藏”。人体生命的根本在于阴阳二气的协调，而且人体阴阳之气与自然界阴阳是相互通应的，也要达到协调统一。人体内的阳气运行，随着昼夜阴阳的变化而变化，因此养生法于阴阳、顺应四时，还要顺应一日之内体内阳气的运行规律，调节机体活动及作息时间。如《素问生气通天》云：“阳气者，一日而主外，平旦人气生，日中而阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭，是故暮而收拒，无扰筋骨，无见雾露，反此三者，形乃困薄。”此外，善于养生之人，需外应天地阴阳，内守天元真气，并注意防御外邪。
3 形与神俱，终其天年
形神统一是指人的形体和精神密切相关，不可分离。形体是精神的载体，精神是形体的统帅，无形则神无以附，无神则形不可活。两者相辅相成，不可分离，因此形神必须保持协调统一，这是维持健康长寿的基本保证。《素问上古天真论》曰：“上古之人其知道者，法于阴阳，和于数术，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年。”《素问四气调神大论》中还详细论述了在四时炼养形体的同时要注意精神的调养，如春季万物生发，要广步于庭以养形，披发缓行以使志生而养神;夏季蕃秀，夜卧早起养形，无厌于日使志无怒以养神;秋季容平与鸡俱兴养形，收敛神气使志安宁养神;冬季闭藏，早卧晚起养形，必待日光使志伏匿养神。《灵枢本脏》曰：“志意和则精神专直，魂魄不散，悔怒不起，五脏不受邪。”因此《内经》提倡：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”。《素问阴阳应象大论》曰：“圣人为无为之事，乐恬淡之能，从欲快志于虚无之守，故寿命无穷，与天地终。”调畅情志，保持精神愉悦对于维持人体健康预防疾病有重要的意义。健康的含义再不仅仅是身体上无痛苦，更重要的是保持心理和社会的完好状态，因此保持良好的精神状态心情愉快对于健康尤显重要。
4 内存正气，避邪有时
防止疾病的发生是养生的前提。疾病的发生主要与人体的正气和外界的邪气两方面的因素有关。《内经》认为预防疾病的关键在于人体正气的强弱，故曰：“正气存内，邪不可干”、“邪之所凑，其气必虚”。预防疾病和养生保健的关键是增强和保养人体正气，增强抵抗邪气的能力。因此增强正气是养生的一个重要原则。正气是相对邪气而言，正气的范围很广，包括了人体脏腑的功能、情志的活动、气血的运行、经络的功能等，因此增强和保养正气的方法从内要调节饮食，锻炼形体，调摄精神，还是从外要“虚邪贼风，避之有时”，而达到“辟邪不至，长生久视”的目的。
节制房事，保精护肾。人体的生长发育生殖衰老主要取决于肾气的强弱，也就突出了肾在整个生命活动过程中的重要作用。《素问上古天真论》曰“醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不支持满。”指出了节欲保精预防衰老的重要养生方法。所以养生的关键问题就在于保精护肾，而保精护肾的关键在于节欲。
饮食起居有常，不妄作劳。《素问上古天真论》曰“食欲有节，起居有常，不妄作劳。”“故能形于神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”人体正常的生命活动，总是以“适度”为原则的。生命活动中任何环节的过度或不及，都会导致疾病的发生。“以酒为乐，以妄为常……，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”饮食上的饥饱失常、饮食不洁、饮食偏嗜、劳逸中的过劳、过逸，都是引发疾病的重要因素。所以，在饮食上应当遵循“谨和无味”的法则，在劳逸方面要做到“人体欲得劳动，但不当使极”，同时避免各种外伤的侵害，以此而达到“谨道如法，长有天命”的目的。
和于术数，动则不衰。《素问上古天真论》云“法于阴阳，和于术数”。“和”即适当运用之意;“术数”即指导引、按跷、吐纳等调摄精神、锻炼身体的一些方法。通过些方法，可达培补正气之目的。古人是非常重视运动保健的，“动则不衰”是我们中华民族养生、健身的传统观点，这点同现代医学的认识是完全一致的。现代医学认为“生命在于运动”，运动可以提高新陈代谢，使各器官充满活力，推迟向衰老变化的过程，对心血管系统，更是极为有益，使人健全体魄、防病防老、延长寿命。
《黄帝内经》建立了医学养生学体系，主张人要顺应天地四时的规律，以全面摄养形与神。养形要做到“虚邪贼风，避之有时”，“食饮有节，起居有常，不妄作劳”，节欲保精;养神则要“恬淡虚无”，“和喜怒”，“无为惧惧，无为欣欣”，排除不良的精神刺激，保持精神情绪的稳定。
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