柳宗元认为天下万物的生长，都有自身的发展规律，顺木之天，以致其性。必须顺应自然规律，否则不仅徒劳无益，还会造成损害。
柳宗元认为，育人和种树的道理是一样的，育人同样要顺应人的发展规律，而不能凭着主观愿望和情感恣意干预和灌输。
柳宗元赞赏韩愈的《师说》之论，也钦佩韩愈不顾流俗、勇于为师的精神，对当时社会上层士大夫耻于相师的风气感到痛心。他说：举世不师，故道益离。但他在师道观上又有自己的见解和实施方式。他写下了《师友箴》、《答韦中立论师道书》、《答严厚舆秀才论为师道书》等文章，阐述了自己的'师道观。其核心观点就是交以为师。
柳宗元充分肯定教师的作用。他认为无师便无以明道，要明道必从师。
但是，对韩愈不顾世俗嘲骂而抗颜为师的作法，他表示自己没有勇气这样做，但他又不是完全放弃为师，而是去为师之名，行为师之实。
柳宗元谢绝的是结成正式师生关系的名分，不敢受拜师之礼。但对来向他请教问道者，他无不尽其所知给予解答，诚恳地指导后学者，确有为师之实。他提出交以为师的主张，即师生之间应和朋友之间一样，相互交流、切磋、帮助，在学术研讨上是平等的，而不是单纯的教导与被教导的关系。柳宗元的师友说是传统师道观中有很大影响的一种学说，尤其是在高层次的教学活动中，更有借鉴意义。
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