刘禹锡以丰富的社会生活体验和深厚的艺术修养，在乐府诗创作中求新求变，不断拓展新的题材领域，使乐府诗更贴近现实生活，更具艺术感染力，取得了超越前人的成就。
刘禹锡是中唐时期独具特色的诗歌大家，其诗不仅题材广泛，内容丰富，而且艺术风格也是独树一帜。于韩孟、元白诗派之外独辟蹊径，开拓新领域，辟出了新的天地。正如卞孝萱先生所说：“刘禹锡诗的题材广泛丰富，无论是社会现实，还是前朝史事;是时事政治，还是个人经历;是风土民情，还是山川景物，都有所涉及……诗人的喜悦和悲哀、爱慕和憎恶、歌颂和讽刺，都鲜明、自然、真切地流于笔端。”在其留存的100余首乐府诗中，就体现了诗人追新求变的不懈努力。统观其乐府诗，我们看到诗人以其丰富的社会生活体验和深厚的艺术修养，不断拓展新的题材领域，使乐府诗的内容更贴近现实生活，更具感染力。特别是在表现民间生活习俗、反映生产劳动、描写婚恋风情等方面，更是取得了超越前人的突出成就。
首先是刘禹锡着意于尚俗求新，转向民俗题材，为乐府诗开辟了新境。罗宗强先生在《隋唐五代文学思想史》中曾指出，中唐诗人“一变盛唐诗歌那种风骨远韵、那种多层意境、那种理想化的倾向，而转向尚实、尚俗、务尽”。刘禹锡因参与永贞革新，失败后被贬荆楚巴蜀等地20余年，足迹遍及贬所的山川原野，使他能有更多的机会接触到社会底层的生活，感受到各地不同的民俗风情。并在创作时，自然而然地融入了自己所熟悉的现实生活，融入了自己的真情实感，以借事言志，表达久藏的心声。诗以言志，歌以咏言，这是诗人作诗的用意，刘禹锡也不例外。但如果我们仅仅停留于这样的认识层面，就不能发现诗中最有价值的部分。其实诗中借以言志的民风习俗才是诗歌的核心价值，它体现了乐府诗题材的新变，开创了新的境界。如其《采菱行》：
白马湖平秋日光，紫菱如锦彩鸳翔。荡舟游女满中央，采菱不顾马上郎。
争多逐胜纷相向，时转兰桡破轻浪。长鬟弱袂动参差，钗影钏文浮荡漾。
笑语哇咬顾晚晖，蓼花缘岸扣舷归。归来共到市桥步，野蔓系船萍满衣。
家家竹楼临广陌，下有连樯多估客。携觞荐芰夜经过，醉踏大堤相应歌。
屈平祠下沅江水，月照寒波白烟起。一曲南音此地闻，长安北望三千里。
《采菱曲》、《采莲曲》六朝已有，但内容多为艳情，表面咏采莲，实则咏采莲美女。所以，多以浓墨重彩描绘采莲女的艳丽和荡漾情思。如鲍照《采菱曲七首》中的二首：“睽阔逢暄新，凄怨值妍华。秋心殊不那，春思乱如麻。”诗中突出表现了对佳人的相思情怀，采莲劳动反而成了衬托的背景。刘禹锡突破古意，从正面来描写采菱女的纯朴本色和整个采菱场面。如对采菱女描写：“笑语哇咬顾晚晖，蓼花缘岸扣舷归。”“归来共到市桥步，野蔓系船萍满衣。”表现了她们的活泼、质朴和勤劳。同时也写了采菱劳动的紧张：“争多逐胜纷相向，时转兰桡破轻浪。长鬟弱袂动参差，钗影钏文浮荡漾。”这与前述乐府诗中的写法形成了很大的反差，是乐府创作中的可贵突破。特别值得注意的是，诗人把武陵民居的特色和地方风俗与风情都摄入了诗中：“家家竹楼临广陌”，“携觞荐芰夜经过，醉踏大堤相应歌。”武陵竹楼，是武陵最富有特色的民俗风情。采菱时节，这里商贾云集，酒家里食客通宵欢饮，踏歌相应，真实地反映了沅湘一带的生活风情。在诗的最后四句，诗人虽然流露出客寓他乡的伤楚，表明了用心之所在，但诗的深层价值自是不言而喻的。
民俗风情是最具有特色和生命力的诗歌创作素材，刘禹锡的乐府诗之所以能超越前人，就是能善于以独特的视角来观察生活，并将民俗世象作为诗歌意象进行创作。如《竞渡曲》：
沅江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。灵均何年歌已矣，哀谣振楫从此起。
杨桴击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。蛟龙得雨�鬣动，��饮河形影联。
刺史临流褰翠帏，揭竿命爵分雄雌。先鸣馀勇争鼓舞，未至衔枚颜色沮。
百胜本自有前期，一飞由来无定所。风俗如狂重此时，纵观云委江之湄。
曲终人散空愁暮，招屈亭前水东注。
龙舟竞渡是朗州五月五的重要节俗。关于龙舟竞渡的缘由有多种说法，其中以纪念屈原影响最大。如《隋唐嘉话》卷下载：“俗五月五日为竞渡戏。自襄州以南，所向传云：屈原初沉江之时，其乡人乘舟求之，意急而争前，后因为戏。”又《乐府诗集》卷九四记：“……《荆楚岁时记》云：‘旧传屈原死于汨罗，时人伤之，竞以舟楫拯之，因以成俗。’《岁华纪丽》云：‘因勾践以成风，拯屈原而为曲’是也。”刘禹锡对屈原素怀崇敬之情，因此特别关注竞渡节日。诗人以竞渡为描写题材，对节日民俗进行了生动描绘。端午节的沅江两岸，彩旗招展，观众如云，龙舟竞渡是节日的传统活动。竞赛时，但闻鼓声雷动，江面上，各路竞渡彩舟破浪疾进，奋勇争先，比赛场面盛大而热烈。“风俗如狂重此时，纵观云委江之湄。”可见竞渡是一项广受民众喜爱的民俗活动，场面才会如此欢腾痴狂，节日的气氛也才如此热烈。诗的最后两句或许蕴涵着诗人身世际遇的深意，但诗中所写的竞渡民俗风情，才是最值得肯定的价值。
刘禹锡对湖湘一带的踏歌习俗也作了反映。如其《踏歌词》：“春江月出大堤平，堤上女郎连袂行。”又如《竹枝词二首》其一：“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声。”踏歌是巴蜀民间习俗，具有鲜明的'地方色彩，边走边唱，踏地为节。诗歌从不同的侧面表现了青年男女在月夜之下，踏歌传情的地方风俗，为乐府诗注入了民俗风情的新意。
其次是刘禹锡着力于对陌生领域的开掘，在前人极少涉及的陌生领域，开辟了表现农业劳动的新路。刘禹锡长期生活于远州贬所，对现实社会感受最深，对农村生活也最熟悉。所以，他所描写的农业劳动也最真实生动，不仅是乐府诗中所绝无仅有，甚至是盛唐山水田园诗人也几乎未曾涉及。如其《插田歌》：
冈头花草齐，燕子东西飞。田塍望如线，白水光参差。
农妇白�裙，农父绿蓑衣。齐唱郢中歌，嘤伫如竹枝。
但闻怨响音，不辨俚语词。时时一大笑，此必相嘲嗤。
水平苗漠漠，烟火生墟落。黄犬往复还，赤鸡鸣且啄。
刘禹锡任连州刺史时，对农民插田劳动很感兴趣，亲临观察，心有所感，而自创新题，写下了这首具有浓郁民俗风情的诗歌。在乐府诗中，像刘禹锡这样直接描写劳动场景的不多，大多是以描写田园生活和农村风光来抒发闲适情调与隐逸意趣。因此，诗人如此详细地描写农民的田间劳动，写农家苦中作乐，边插田边唱俚语小曲，相互嬉戏调笑，表现了田家的劳动热情和乐观生活态度。诗歌还写了农田耕作和水稻种植技术，以及对农田水渠灌溉水平也作了描述。这实在难能可贵。
《畲田行》是刘禹锡对巴蜀山区畲田风俗的形象描写。畲田是一种原始粗放而具神异色彩的耕种习俗，宋人范成大在《劳畲耕序》中说：“畲田，峡中刀耕火种之地也。春初斫山，众木尽蹶，至当种时，伺有雨侯，则前一夕火之，藉其灰以粪。明日雨作，乘热土下种，即苗盛倍收。无雨反是。”刘禹锡在诗中对这种耕种习俗进行了描写：“何处好畲田，团团缦山腹。钻龟得雨卦，上山烧卧木。”巴蜀山区环境恶劣，百姓生活艰辛，在贫瘠的山地上耕种，唯有靠天吃饭。所以，农民不得不寄望于神灵的保佑，由此而形成了敬奉神灵的世俗观念。畲田是大事，事关年成，自然要祈求于神灵。先是钻龟卜卦，卜算阴晴，祈求上天普降甘霖。如卜得雨卦，就在下雨前砍倒树木荒草，然后点火焚烧。并以火光逼走老蛟，以爆竹惊走山鬼。“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼”。最后再“下种暖灰中”，即在暖灰中掘坑播种，以使庄稼茁壮生长，获得好收成。在乐府诗中描写古老的巴蜀畲田风俗，刘禹锡应该是值得敬重的开拓者。其后在《竹枝词》其九中，他还写有：“长刀短笠去烧畲伤。”可见刘禹锡对畲田习俗有很深的印象和兴趣。
在巴蜀荆楚的荒僻山区，交通闭塞，经济文化十分落后。但各地的风俗却是形形色色，令人惊奇。刘禹锡以诗人的敏锐观察力将其入诗，不仅增添了诗歌的内涵，而且为人们认识少数民族风俗打开了一扇窗户。如其《莫徭歌》，写莫徭人与中原迥异的生活与生产方式：“莫徭自生长，名字无符籍。市易杂鲛人，婚姻爱木客。星居占泉眼，火种开山脊。夜渡千仞溪，含沙不能射。”莫徭人有独特的市易、婚姻、居住、耕种、夜渡等生活习俗，令人不得不感慨于民俗的神奇多姿。又如《蛮子歌》，写蛮族的风俗习性：“蛮语钩�音，蛮衣斑斓布。熏狸掘沙鼠，时节祠盘瓠。忽逢乘马客，恍若惊�顾。腰斧上高山，意行无旧路。”诗中对蛮人的语音、服饰、生活习性和民族祭祀习俗等都有形象生动的描写。把少数民族独特的习俗作为乐府诗的主题，这是刘禹锡最突出的贡献。
再次是刘禹锡以欣赏的心态和独特的视角，描写了巴蜀荆楚的婚恋习俗。刘禹锡笔下的女性，或朴实善良，真挚热烈;或大胆率直，淳朴忠贞;或婉转细腻，哀怨凄楚。其诗风格轻快清丽，自然而富有情韵，一扫六朝浮艳之习，让人神驰难忘，留下甜美的遐想。如《踏歌词》其一：春江月出大堤平，堤上女郎连袂行。唱尽新词欢不见，红霞映树鹧鸪声。夜下的春江大堤，月色朦胧，年轻美丽的少女结伴而行，不时以动听的情歌和优美的舞姿来展示自己的风采。她们踏地而歌，以传情思;振袖而舞，以表爱意。但唱尽新词，唱到“红霞映树”，也只唱来阵阵鹧鸪声，却也没有唱来心目中的情郎。这种独特率真的求爱方式，展现了荆楚少女追求自由和幸福爱情的鲜明个性。荆楚少女特别重义多情，渴望真爱。一旦找到自己喜欢的情郎，她们往往会毫不犹豫地敞开少女的心怀，在歌中尽诉情思;以女性的轻柔曼舞，来表达对情郎的向往之情。如：《踏歌词》其三所写：“新词宛转递相传，振袖倾鬟风露前。月落乌啼云雨散，游童陌上拾花钿。”荆楚少女是以歌舞来表达爱意的，她们追求自由恋爱，只要彼此情投意合，心心相印，就是爱的婚床，就可相携欢会，共度良宵。这就是荆楚少女独特的求爱方式。
以歌舞求爱并非荆楚之地所独有，巴山青年男女也有踏歌传情求爱的习俗。如《竹枝词二首》其一：杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。春风杨柳，江水碧绿，歌声悠扬，在这美丽宜人的景色中，少女的春心为歌声所摇荡，她们向往甜美的爱情，可男子却用情不一，心思难以捉摸。诗歌以谐音双关语，形象地表现了怀春少女的微妙心态，确实是一首清新优美的情诗。然而其价值不仅仅在于表现少女初恋的喜悦，也不是对情郎感情的疑虑，而是她们求爱的表达方式，即传统的踏歌习俗。把别具风韵的巴山婚恋习俗保留了下来。
女性对爱情最执著，也最容易受到心灵的伤害。当青春消失、容颜不再，就会被薄情郎冷落或抛弃，给她们留下永久的伤痛。如《竹枝词二首》其二：山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。看到满山的山桃红花和奔流不息的蜀江春水，女子不禁触景伤怀，愁思萦绕于心。女子的初恋，犹如奔腾的江水，一无反顾。而男子却像红花，红艳一时，很快就凋谢了，给女子带来无尽的愁思和忧伤。类似的诗歌还有如“凭寄狂夫书一纸，家住成都万里桥。”(《竹枝词二首》其四)“衔泥燕子争归舍，独自狂夫不忆家。”(《浪淘沙九首》之四)“当时初入君怀袖，岂念寒炉有死灰。”(《秋扇词》)等。这些乐府诗借景言情，随物感兴，反映出女子对爱情的寄望与痴情，对薄情郎变心负情的幽怨和懊恨。在乐府诗中，能以如此清新明快的笔调，表现民间的婚恋风情，而且道风俗而不俚，言情爱而不艳，确实为乐府开辟了一片清新雅致的新天地。正如瞿蜕园先生所说：“尤足见禹锡之留意地方风土，而能得六朝民谣之真谛，为唐代诗歌物开一境界。”
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