佣书贩舂的小童工
李商隐出生在河南，小时候他的父亲在浙江获嘉做县令（一说是幕府），一个卑微的小官。李商隐八九岁时，他的父亲就去世了。他是家里的长子，所以要负起长子的责任。在后来的一篇文章《祭裴氏姊文》中他写道：
“某年方就傅，家难旋臻。躬奉板舆，以引丹旐。四海无可归之地，九族无可倚之亲。既祔故邱，便同逋骇。生人穷困，闻见所无。及衣裳外除，旨甘是急。乃占数东甸，佣书贩舂……”——他说，我八九岁，正是跟老师读书的年纪，家里就遭遇了灾难，而作为长子我要举着引魂幡把父亲的灵柩运回河南。四海虽大，却没有我的家；河南已没有我的家，亲朋没有一个可以依靠的。我把父亲埋在祖坟里，就成了无家可归的人了。那种贫穷卑贱的生活，是大家从来没有听说过的。
“衣裳外除”，就是孝服，中国古人服丧三年，守孝的期间是不准工作的，但是等到丧服脱下来，吃饭的问题就变得重要了。中国用“旨甘”两个字绝不会指自己，而是指孝敬母亲的。父亲死了，母亲还活着，所以李商隐要赶快找个工作孝敬母亲。
“乃占数东甸，佣书贩舂”，于是他赶快在东甸报了户籍。用什么养活母亲呢？“佣书贩舂”，佣书就是帮人抄写，也就是被人雇去做抄书的工作；“舂”就是舂米，“贩舂”就是他贩卖劳力给人舂米。这就是李商隐幼年时候所做的工作。
而作为长子，李商隐不止要谋生，古人认为扬名声显父母、光宗耀祖，这才是做子孙的一个更重要的责任。我们从他辞藻丰富的文章中，就可以看出他的'书读得好，文章也做得好。所以他读书也一定是很辛苦的。
一波三折的“蚁男”
李商隐十五六岁的时候，认识了一位叫令狐楚的人。唐朝时有一种风气，就是“行卷”，你把文章献给别人，能得到别人的欣赏就叫“行卷”。李商隐把文章献给令狐楚，令狐楚一看非常欣赏，觉得这个年轻人真是有才华，就叫他跟自己一起生活，让他跟自己的儿子一起交游。令狐楚有一个儿子非常有名，后来做了宰相，就是令狐绹，所以李商隐跟令狐绹也有很密切的关系。这个时候，令狐楚就对李商隐说，你不要写古文了，古文现在已经不流行了。当时唐朝流行的是骈文，对偶的骈四俪六的骈文，所以令狐楚就训练李商隐写骈文。李商隐到了十几岁，应该去参加科举考试了，令狐楚就资助他参加考试。
李商隐接连考了三次都没有考中，前两次都没有考上，第三次因为生病没有去考。其间他跟随一位叫崔戎的人，崔戎很欣赏他的才华，把他带到兖海，也就是山东的沿海。可是李商隐很不幸，他们到了那里，崔戎就病了，第二年就死了。
李商隐再度落魄，不得已回来了，于是参加了第四次考试。这次考试的主考官跟令狐楚的儿子令狐绹是很好的朋友。当时的考官有生杀予夺的大权，所以他问令狐绹：你父亲的门下跟你交游的人中哪一个人最好？令狐绹说李商隐。过了一阵子，主考官又问他同样的问题，令狐绹还是说李商隐。如此反复，令狐绹四次推荐了李商隐。终于在这次科举考试中，李商隐考中了进士。
这岂不是一个很大的转机？可是就在他考中了进士的那年冬天，令狐楚死了。前文有提：父母之丧当守孝三年。令狐楚死了，那么令狐绹就要守丧三年，这三年，李商隐要依附什么人呢？
官场底层挣扎的草根
很多人都误读了李商隐，认为他只会写爱情诗，其实不然。
中国的读书人一向抱持的理想是修身齐家治国平天下，所以当李商隐一考中进士，他所关心的不是自己的身价，而是国家的治乱。他写了《行次西郊作一百韵》，描述他经过当年被战乱洗劫、被剥削掳夺的农村的凄凉景象。他说，我经过很多村落，种田的农具都弃在道旁，牛饿死了，十家住户没有一个活着的，就算看到一个活着的人，他看到客人来了就转过脸去，因为身上没有衣服，没有脸面见客人……你看，这是什么样的政治，老百姓过的是什么样的生活？
“我愿为此事，君前剖心肝”，李商隐说我愿意为国家把这样的灾苦告诉皇帝；“叩头出鲜血，滂沱污紫宸”，我愿意在皇帝的玉殿前叩头，头流出鲜血来。但是，“九重黯已隔，涕泗空沾唇”，君门九重，哪里是这么容易见到的？我滂沱的涕泪从眼睛流到嘴唇。他说现在的朝廷是“使典作尚书，厮养为将军”，没有道德、没有修养、没有能力的都做了将军。“慎勿道此言，此言未忍闻”，这个话我们千万不要传出去，这个话不能让人听见。但是，天下有传不出去的话吗？
第二年，李商隐又去考试。据李商隐记载，博学宏词考试有很多考官，有两个考官把他录取了，录取名单报到中央，中书省里最有地位的人说“此人不堪”，所以把李商隐的名字抹掉了。这是他写《行次西郊作一百韵》的第二年，这首诗传出去了，他把这些当官的骂得狗血淋头，所以当然也就没有被录取。
与粉丝未遂的艳遇
后来，李商隐又考了一科叫“书判拔萃”，他考上了，被派到了弘农县做县尉的官。尉官只是县令手下供驱使的小官，没有职权。县大老爷要审案子了，李商隐就负责把犯人带上来；等到黄昏了，再把犯人带回去……《燕台四首》是李商隐笔下非常美丽、非常香艳的诗，是分成春夏秋冬四首来写的。
那么《燕台四首》究竟说了些什么呢？前人有不同的说法，有人说“燕台”代表使府，节度使的幕府叫做燕台，认为这是爱情诗，说一定是李商隐跟使府后房的姬妾有一段恋爱的故事。第二种观点认为他可能是在学仙玉阳的时候写的，他所爱的这个女子是一个道士，这个女道士被人娶走了，所以诗中多引仙女故事。
另外跟《燕台四首》相关的一个故事是柳枝。第一个被李商隐的诗所迷住的人不是我们，是当时一位叫柳枝的女子。
李商隐曾写过《柳枝五首》，序言中说，柳枝是洛阳的一个女子，“生十七年，涂妆绾髻，未尝竟，已复起去”。这个女子17岁了，还不会好好把头发梳整齐，她喜欢“吹叶嚼蕊，调丝擫管，作天海风涛之曲，幽忆怨断之音”，所以邻居以为她是断断嫁不出去的。
有一天，李商隐的堂兄弟让山，下马在柳枝家旁边吟诵《燕台四首》里的诗，柳枝听到，就问：“谁人有此？谁人为是？”这两句话问得，真是让人看到这个女孩子的动情之处。谁人有此者，谁人有此情——是什么人能写出这样的诗篇？什么人能有这样的感情？于是让山就告诉她，“此吾里中少年叔耳”。于是“柳枝手断长带”，打成一个结，请让山约李商隐来相见。次日，李商隐就和让山并排骑着马到柳枝家门口，柳枝这天把头发梳得很整齐，“丫环毕妆，抱立扇下，风鄣一袖”，说这是那个做诗的人吗？“说后三日，邻当去溅裙水上，以博山香待，与郎俱过。”说三天以后我们要有一个祓禊的节日，我要烧一炉博山香等着你来。
回去后，李商隐的行李被偷走了，他没有办法就跟着朋友离开了，所以三天之后就失了柳枝的约。等到冬天下了雪以后，他的堂兄弟让山来见他，李商隐问起柳枝，让山说，柳枝已经被人娶走了……
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