曹雪芹是包衣世家，“包衣”是满语音译，意思是“家里的”“家下人”其实就是家奴。满族分八旗，各旗身份地位不尽相同，曹雪芹家所隶属的是满州正白旗。可以说是个“在旗的”“旗人”。虽说是皇室的人，却是家奴，他们要仰皇家的鼻吸，小心翼翼，战战兢兢的生活，稍不如意，皇家对他们说罚就罚，说抄就抄，说斩就斩。
康熙在位时，对曹家特别是曹寅是竭力照顾和“保全”的。但康熙死后，雍正上台，曹家曾因和雍正的政敌发生过这样那样的关系，而成为捕捉穷治的对象。曹頫后来获罪表面上是因“清补钱粮”不力，但真正的`原因还是“政治”的。雍正五年十二月二十四日，雍正上谕：“著江南总督范时绎查封曹頫家产，”随后是新任江宁织造隋赫德奏报细查曹頫房地产及家人情形，并感谢雍正将曹頫所有田产房屋人口“特加赏赍”的“浩荡天恩”。终于在雍正六年七月初三日，隋赫德又奏报了曹頫在万寿庵替雍正的政敌藏贮镀金狮子事，从而把曹頫彻底抛到了政治斗争的旋涡之中，致使曹家一败涂地。曹雪芹也因此变故于当年秋天随家北返，从此曹家在江南的一切情缘遂告结束。
曹雪芹的一生恰好经历了曹家盛极而衰的过程，这一切都影射在了《红楼梦》中了。