《红楼梦》开篇以神话形式介绍作品的由来，说女娲炼三万六千五百零一块石补天，只用了三万六千五百块，剩余一块未用。剩一石自怨自愧，日夜悲哀。一僧一道见它形体可爱，便给它镌上数字，携带下凡。不知过了几世几劫，空空道人路过，见石上刻录了一段故事，便受托抄写下来传世。辗转传到曹雪芹手中，经他批阅十载、增删五次而成书。
书中故事发生在京城贾府，为宁国公、荣国公之家宅。宁国公长孙名贾敷，八九岁上死了;次贾敬袭官，而一味好道，把世袭的官爵让给了儿子贾珍，自己出家修道;贾珍无法无天，寻欢作乐，生贾蓉，儿媳秦可卿。荣国公长孙名贾赦，生贾琏，儿媳王熙凤;次贾政;女贾敏，嫁林如海，中年而亡，仅遗一女林黛玉。贾政娶王夫人，生长子贾珠，早亡;生女元春，入宫为妃;次又得子，衔玉而诞，玉上有字，因名宝玉。人人都以为宝玉来历不小，贾母尤其溺爱。
宝玉长到七八岁，聪明绝人，然生性钟爱女子，常说“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以为他将来不过是个色鬼，贾政也不大喜欢他，对他管教甚严，因为不知他是正邪两赋而来，“若非多读书识字，加以致知格物之功，悟道参玄之力者，不能知也”。
金陵十二钗36位女儿，除了贾府本家的几位姑娘、奶奶和丫鬟外，还有亲戚家的女孩，如黛玉、宝钗，都寄居于贾府，史湘云也是常客，妙玉则在大观园栊翠庵修行。
故事起始于贾敏病逝，贾母怜惜黛玉无依傍，又多病，于是接到贾府抚养。黛玉小宝玉一岁。不久，王夫人外甥女薛宝钗也到贾府，大宝玉二岁，长得端方美丽。宝玉在孩提之间，性格纯朴，深爱二人无偏心，黛玉便有些醋意，宝钗却浑然不觉。宝玉与黛玉同在贾母房中坐卧，所以比别的姊妹略熟惯些。
一天，宝玉在秦可卿卧房午睡，梦入太虚幻境，遇警幻仙子，阅金陵十二钗正册、副册、又副册判词，有图有诗，只是不解其意。警幻命仙女演奏新制《红楼梦》套曲十四支，其收尾一支名《飞鸟各投林》，词云“落了片白茫茫大地真干净”。然而宝玉仍不解，警幻更将妹妹可卿许配与他，二人难分难解，入迷津而惊醒。
元春被选为贵妃，荣国府愈加贵盛，为之建造大观园，迎接元春省亲，家人团圆，极天伦之乐。宝玉长到十二三岁，在外结交秦钟、蒋玉函，在内则周旋于姊妹中表以及丫鬟如袭人、晴雯、平儿、紫鹃等之间，亲昵且敬爱她们，极尽小心谨慎，深恐违逆她们的心意，所爱的女儿多，自己身心劳倦，而忧患也与日俱增。一次听紫鹃说黛玉要回原籍(苏州)去，宝玉便唬傻了，闹得满宅惊慌，直到紫鹃说明缘由才好了。
荣国府虽煊赫，然而人口众多，事务繁杂，主仆上下，贪图享乐的多，操持家业的少，其生活标准和排场又不能节俭，所以外面的架子虽勉强支撑，而内部已在加速朽坏了。家族末世颓运将至，变故增多。宝玉在繁华富贵中，也屡屡遭遇无常，先有秦可卿病逝、秦钟夭逝，自身又中了赵姨娘、马道婆的法术，差点死去;接着金钏儿投井，尤三姐自刎，尤二姐吞金;而所爱的丫鬟晴雯又被逐出，随即病殁。悲凉气氛弥漫公府，然而呼吸而领会到的，唯有宝玉和十二钗而已。晴雯夭逝那天，宝玉出去给她上祭，却扑了个空，回身进大观园找黛玉，偏又不在房中，然后到蘅芜院中，也是人去楼空，再去潇湘馆，黛玉仍未回，宝玉深感悲苦。
《红楼梦》结局，虽早预伏于太虚幻境梦中，而前八十回仅露悲音。至后四十回，宝玉先丢失通灵宝玉，丧魂落魄。贾政将离家赴江西粮道上任，贾母要在他出发前为宝玉完婚。因黛玉咯血，只好迎娶宝钗。婚事由王熙凤谋划，设调包计，十分保密。却意外被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，于宝钗大婚之夜泪尽而逝。宝玉得知将婚，自以为必娶黛玉，满怀期待。拜堂后见是宝钗，大感诧异。元春先薨，贾赦因石呆子古董扇一案“交通外官倚势凌弱”获罪革职抄家，累及贾政;贾母又病逝;妙玉则遭强盗掳走，不屈而亡;王熙凤失势，郁郁而终。宝玉病加重，直至奄奄一息，癞僧持通灵宝玉引他入太虚幻境变形的真如福地梦中。梦醒后发奋读书。次年参加乡试，中第七名举人。宝钗已有身孕，而宝玉应试后走失。贾政扶贾母灵柩至金陵安葬，将归京城，雪中泊舟常州毗陵驿。见一人来到船头，光头赤足，披大红猩猩毡斗篷，向贾政倒身拜了四拜，站起来打了个问讯，细视之，正是宝玉。贾政忙问，宝玉却不言语，似喜似悲。贾政再问，宝玉未及回答，忽被一僧一道左右夹住飘然登岸而去，闻其作歌云“归大荒”。贾政追之不及，“只见白茫茫一片旷野”而已。后人见了这本小说，亦题诗一绝云：“说到辛酸处，荒唐愈可悲。由来同一梦，休笑世人痴!”
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