意象理论在中国起源很早，《周易·系辞》已有观物取象、立象以尽意之说。不过，《周易》之象是卦象，表现为阳爻和阴爻两种组合符号，这两种符号组合成六十四挂，原本是用来记录天地万物及其变化规律的，后来发展到历史、哲学范畴。诗学借用并引申之，立象以尽意的原则未变，但诗中之象已不是卦象，不是抽象的符号，而是具体可感的`物象。这种创造意象的能力，永远是诗人的标志。
比喻是诗歌(文学)的重要手段，明喻在荷马的诗中比比皆是。亚里士多德最早指出隐喻是诗歌之本。所谓明喻或隐喻，也就是比喻性的意象，称之喻象(由比喻产生的形象)。黑格尔关于美与艺术的定义，与诗的意象理论也是相通的：美是理念的感性显现。艺术的内容就是理念，艺术的形式就是诉诸感官的形象，艺术要把这两个方面调和成为一种自由的统一的整体。