读《坛经》，经常读到“善知识”三个字。如在自序品第一中，有一段是这样说的：“大师告众曰：善知识!菩提自性，本来清静，但用此心，直了成佛。”
我作了粗略统计，《坛经》中总共有75处提到“善知识”，分布的情况是：《自序品》第一有2处;《般若品》第二有30处;《决疑品》第三有6处;《定慧品》第四有12处;《妙行品》第五有25处。《般若品》与《妙行品》是其中的分布重点。
“善知识”，有个历史考察问题。在佛教历史上，谁最先提出“善知识”的呢?“善知识”最先出现在哪部佛经呢?“善知识”的最初解释又如何呢?我读的经书不多，考察的范围有限，不敢妄下结论。但有两点是明白无误的：一是在慧能之前，已出现“善知识”的提法。比如，天台宗大师智觊就曾提到“善知识”。智觊有一部著作叫《法华文句》，卷四即云：“是人益我菩提之道，名善知识。”从生年上看，智觊与慧能相较，生年刚好早了一百年。二是“善知识”虽然不是慧能首倡，但他对“善知识”谈得最多，最是重视，这一点也是学者的共识。
“善知识”是指什么?有些什么内涵?为什么六组会如此重视，要反反复复提到它?带着诸如此类的问题，我翻阅了有关资料，并曾多次向有关专家学者讨教，遗憾的是，都得不到比较满意的答复。
我注意到，近几年来，随着禅宗理论研究的逐步深入，“善知识”一类的问题开始有学者注意了，开始有文章提及了。2004年2月26日至28日，“云浮新兴首届六祖文化节”在新兴召开，会后出版了《六祖慧能文化研讨会论文集》，其中有两篇论文提到了“善知识”问题：一篇是冯焕珍的文章，题目是《浅论六祖的无相三归依思想》;一篇是张卫红的文章，题目是《从{坛经)看顿教禅法的修持要求》。前篇文章在第三部分即“自性三宝”中谈到此问题;后篇文章在第二部分即“须有大善知识传授，事师如佛”中谈到此问题。这两篇文章都写得很好，对“善知识”大义的研究起到了启迪的作用。
张卫红说：“佛教中的善知识并非指博知博识的知识传授者，一般而言，一切有益于修行者的善友、同修都可称为善知识，慧能称呼大众为‘善知识’，即指这种广义上的同修、善友。”
把“善知识”从“博知博识”的知识传播者这种直观的解释中端正过来，解释为对“同修善众”的称呼，这种观点许多学者可以接受，但这只是朝解决问题的方向前进了一步。人们还会提出疑问：佛教及其典籍中内容丰富、词条很多，为什么偏偏选择了“善”、“知”、“识”三个字，而且把它们结合在一起，用以称呼“同修”、“善众”?这样的结合，是不是还有更深一层的意思呢?
智觊大师《法华文句》卷十，有一句话发人深思：“佛赞善知识有大义”。这句话明白无误地指出：“善知识”并不平凡，其中确有内涵，确有大义在。
大义何在?《法华文句》引杂阿含云：“善知识者若贞良妻，此即外护义;又善知识者如宗亲财，此即同行义;又善知识如商主导，此即教授义;又善知识如子卧父怀，此即实际义也。”这里的“义”，主要是朝善知识的社会功能、社会责任上说的，仍然没有解决为何把三个词条结合在一起的问题。
我认为，“善知识”作为佛经、作为《坛经》中的专门述语，起码内含着如下诸方面的大义：
一、这是对导人向善宗旨的温馨提示。“善知识”首先是跟立教宗旨联系在一起的。它突出“善”，世界许多宗教都把“导人向善”作为立教宗旨，佛教则尤其明显。佛教讲“善”，起码包含着两层意思：一是要求教众立志做个“善人”;一是要教徒把世人引导到“善”的境界。在佛教那里，导人向善，也就是“普渡众生”。慧能认为这是能做到的，因为人性本来是净的，净也就是善。《坛经》说：“世人性本自净，万法在自性。思量一切恶事即行于恶，思量一切善事便修于善行，知如是一切法尽在自性。”慧能是这样解释“归依”的：“归依者，除不善心与不善行，是名归依。”他把“归依”与“善行”联系起来，把行善与成佛知道联系起来。既然“善”如此重要，“善知识”把“善”摆在首位，强调出来，这就不难理解了。
二、这是对智慧常明境界的温馨提示。我认为，“善知识”中的“知”可以解释为“知识”的“知”，也可以解释为“智慧”的“智”。“知”和“智”在内涵上是相通的。慧能十分重视“知识”，尤其重视“智慧”。因为有了知识和智慧，才能认识世界，才能认识本心，他强调“智慧常明”，强调“智慧观照，内外明彻。”他讲“知”讲“智”，旨在阐发般若大义，般若就是智慧，就是大智慧。在《般若经》中，慧能说：“善知识，一切修多罗及诸文字、大小二乘、十二部经，皆因人置。因智慧性，方能建立。若无世人，一切万法，本自不有。故知万法本自人兴。一切经书，因人说有。缘其人中，有愚有智。愚为小人，智为大人。愚者问于智人，智者为愚人说法。愚人忽然悟解心开，即与智人无别。”又说：“善知识!不悟即佛是众生。一念悟时，众生是佛。故知万法尽在自心。”还说：“善知识!菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷，不能自悟，须假大善知识示导见性。当知愚人智人，佛性本无差别，只缘迷悟不同，所以有愚有智。”智慧问题，是禅宗理论体系中的重大问题，是跟成佛之路紧密相关的重大问题。“善知识”中出现“知”，应该说是可以理解的.。
三、这是对识心见性顿悟成佛的温馨提示。“善知识”中的“识”，指“识心见性”的“识”，这一点，应该是明白无误的。“识心见性”，是禅宗的核心理论。在《坛经》中，“识心见性”贯穿始终。谈“识”则以《付嘱品》谈得最多。这里集中谈了“识本心”、“识自性”、“识众生”等问题。其中有一段话是这样说的：“自性若悟，众生是佛;自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛;自性邪险，佛是众生。”识心见性是自我认识的前提;有了识心见性，才能走上顿悟成佛的道路。几十年来，学术界对识心见性、顿悟成佛的论述很多，与此就不再赘述了。
四、这是对事师如佛教规的温馨提示。智觊《法华文句》卷十，对“善知识”作了区分，分为四类：“善知识能作佛事，此则外护善知识;示教利喜者，此则教授善知识;所谓化导令得见佛者，此则同行善知识;令人菩提，此则实际实相善知识。”四类善知识，作用最大、评价最高的，是第四类即实际实相善知识，也叫真实善知识，菩萨四诸佛四世尊等均属此类。慧能则简单明了，他把诸类知识分为两类：一类是一般善知识;一类是大善知识。在《坛经》中，他多次提到“大善知识”，《般若品》是这样说明的：“何名大善知识?解最上乘法，直示正路，是善知识，有大因缘。所谓化导，令得见佛(性)。一切善法，皆因大善知识能发起故。”佛教先知先行者强调“大善知识”的存在和“大善知识”的作用，用意无他，即欲把广大信徒、善众导人尊师重教的领域，把诸种教规建筑在更加坚实的基础上。应该说，这是适应广大教众的心理要求的。
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