寒冬，阴雨霏霏，雪花纷纷，一位解甲退役的征夫在返乡途中踽踽独行。道路崎岖，又饥又渴；但边关渐远，乡关渐近。此刻，他遥望家乡，抚今追昔，不禁思绪纷繁，百感交集。艰苦的军旅生活，激烈的战斗场面，无数次的登高望归情景，一幕幕在眼前重现。《采薇》，就是三千年前这样的一位久戍之卒，在归途中的追忆唱叹之作。其类归《小雅》，却颇似《国风》。
全诗六章，可分三层。既是归途中的追忆，故用倒叙手法写起。前三章为一层，追忆思归之情，叙述难归原因。这三章的前四句，以重章之叠词申意并循序渐进的方式，抒发思家盼归之情；而随着时间的一推再推，这种心情越发急切难忍。首句以采薇起兴，但兴中兼赋。因薇菜可食，戍卒正采薇充饥。所以这随手拈来的起兴之句，是口头语眼前景，反映了戍边士卒的生活苦况。边关士卒的采薇，与家乡女子的采蘩、采桑是不可同喻的。戍役不仅艰苦，而且漫长。薇亦作止、柔止、刚止，循序渐进，形象地刻画了薇菜从破土发芽，到幼苗柔嫩，再到茎叶老硬的生长过程，它同岁亦莫止和岁亦阳止一起，喻示了时间的流逝和戍役的漫长。岁初而暮，物换星移，曰归曰归，却久戍不归；这对时时有生命之虞的戍卒来说，怎能不忧心烈烈。那么，为什么戍役难归呢？后四句作了层层说明：远离家园，是因为玁狁之患；戍地不定，是因为战事频频；无暇休整，是因为王差无穷。其根本原因，则是玁狁之故。《汉书·匈奴传》说：(周)懿王时，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中国。中国被其苦，诗人始作，疾而歌之曰：靡室靡家，猃狁之故云云。这可视为《采薇》之作的时代背景。对于玁狁之患，匹夫有戍役之责。这样，一方面是怀乡情结，另一方面是战斗意识。前三章的前后两层，同时交织着恋家思亲的个人情和为国赴难的责任感，这是两种互相矛盾又同样真实的思想感情。其实，这也构成了全诗的情感基调，只是思归的个人情和战斗的责任感，在不同的章节有不同的表现。
四、五章追述行军作战的紧张生活。写出了军容之壮，戒备之严，全篇气势为之一振。其情调，也由忧伤的思归之情转而为激昂的战斗之情。这两章同样四句一意，可分四层读。四章前四句，诗人自问自答，以维常之华，兴起君子之车，流露出军人特有的自豪之情。接着围绕战车描写了两个战斗场面：戎车既驾，四牡业业。岂敢定居，一月三捷。这概括地描写了威武的军容、高昂的士气和频繁的战斗；驾彼四牡，四牡骙骙。君子所依，小人所腓。这又进而具体描写了在战车的掩护和将帅的指挥下，士卒们紧随战车冲锋陷阵的场面。最后，由战斗场面又写到将士的装备：四牡翼翼，象弭鱼服。战马强壮而训练有素，武器精良而战无不胜。将士们天天严阵以待，只因为玁狁实在猖狂，岂不日戒，玁狁孔棘，既反映了当时边关的形势，又再次说明了久戍难归的原因。《毛序》根据这两章对军旅生活的描写，认为《采薇》是遣戍役、劝将士之诗。这与诗意不符。从全诗表现的矛盾情感看，这位戍卒既恋家也识大局，似乎不乏国家兴亡匹夫有责的责任感。因此，在漫长的归途上追忆起昨日出生人死的战斗生活，是极自然的。
笼罩全篇的情感主调是悲伤的家园之思。或许是突然大作的霏霏雪花惊醒了戍卒，他从追忆中回到现实，随之陷入更深的悲伤之中。追昔抚今，痛定思痛，怎能不令我心伤悲呢？昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。这是写景记时，更是抒情伤怀。个体生命在时间中存在，而在今与昔、来与往、雨雪霏霏与杨柳依依的情境变化中，戍卒深切体验到了生活的虚耗、生命的流逝及战争对生活价值的否定。绝世文情，千古常新。今人读此四句仍不禁枨触于怀，黯然神伤，也主要是体会到了诗境深层的生命流逝感。行道迟迟，载渴载饥，加之归路漫漫，道途险阻，行囊匮乏，又饥又渴，这眼前的生活困境又加深了他的忧伤。行道迟迟，似乎还包含了戍卒对父母妻孥的担忧。一别经年，靡使归聘，生死存亡，两不可知，当此回归之际，必然会生发近乡情更怯，不敢问来人(唐李频《渡汉江》)的忧惧心理。然而，上述种种忧伤在这雨雪霏霏的旷野中，无人知道更无人安慰；我心伤悲，莫知我哀，全诗在这孤独无助的悲叹中结束。综观全诗，《采薇》主导情致的典型意义，不是抒发遣戍役劝将士的战斗之情，而是将王朝与蛮族的战争冲突退隐为背景，将从属于国家军事行动的个人从战场上分离出来，通过归途的追述集中表现戍卒们久戍难归、忧心如焚的内心世界，从而表现周人对战争的厌恶和反感。《采薇》，似可称为千古厌战诗之祖。
在艺术上，昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏，被称为《三百篇》中最佳诗句之一。自南朝谢玄以来，对它的评析已绵延成一部一千五百多年的阐释史。王夫之《姜斋诗话》的以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐和刘熙载《艺概》的雅人深致，正在借景言情，已成为诗家口头禅。而昔往、今来对举的句式，则屡为诗人追摹，如曹植的始出严霜结，今来自露晞(《情诗》)，颜延之的昔辞秋未素，今也岁载华(《秋胡诗》之五)，等等。
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