白居易（772—846），字乐天，下邽（今陕西渭南县）人，中唐大诗人。他出身于寒素的小官僚家庭，早年南北飘流，了解到民间疾苦，后为官，历德宗、宪宗到武宗六朝。晚年自号醉吟先生、香山居士。与元稹、刘禹锡友善。他一生仕宦可分为前后两期。
一、前期（二十九岁至四十四岁）。
二十九岁中进士，三十二岁中拔萃科，授校书郎，三十五岁又中“才识兼茂明于体用科”，改周至尉，入为翰林学士，擢左拾遗。这时他的儒家兼济天下的思想占主导地位，要为朝廷兴利除弊。他有《策林》七十五篇，指出朝政弊端，发为歌咏则是《新乐府》五十首和《秦中吟》七首，但后来感到仕途险恶，考虑个人出处利害，已有消极退避的思想。
二、后期（四十四岁至七十五岁）
先是四十三岁时，他授官太子左赞善大夫。这时，割据淄青镇的李师道派刺客杀死宰相武元衡，白居易上疏请捕刺客，被劾“先谏官言事”，贬江州司马。而致罪的实际原因则是由于其长期批评朝政而触怒了皇帝。从此他逐步走向消极，虽然后来官职屡升，作过主客郎中，知制诰；召为秘书监，迁型部侍郎，除太子宾客分司东都，拜河南尹，直到改太子少傅，以刑部尚书致仕，由于宦官专权，后来又有牛李党争，他见朝事难为，曾请求外放，历杭州刺史、苏州刺史，或在朝中担任闲散职务。这时儒家独善思想占上风，而且夹杂着佛家出世的思想。白居易在文学史上的贡献，主要是提出了进步的'理论，并倡导和推动了新乐府运动。他总结了从《诗经》到杜甫诗歌的现实主义传统，提出应该为时代、为现实而创作的主张，认为文学的作用应是“补察时政”、“泄导人情”。“文章合为时而著，歌诗合为事而作”成为指导创作的口号。为了实现这一主张，诗人必须有自己的倾向、态度，诗歌中应有美刺比兴。他还谈到内容和形式的关系，说诗歌是“根???，苗言，华声，实义”，把情看成根本，通过语言、声音使人受到教育感化，才算是结果，才达到了文学的目的。他严厉批评了六朝形式主义文风，给杜甫的现实主义诗歌以崇高评价。这些，都集中反映在《与元九书》、《新乐府序》、《策问》、《策林》和一些诗歌中。
白居易的诗共三千多首，《全唐诗》编为三十九卷，在唐代诗人中是保存诗歌最多的。
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