康熙时的圆明园，里面有前湖、后湖等，其内建有牡丹台、天然图画等园景。当时圆明园还是一座藩赐园，规模不能超过皇帝的畅春园，所以建景不多，名声也不大。可后来随着主人的登基，清王朝的盛世的到来，在其多年陆续扩建中，终于成为中国有史以来最宏伟的皇家园林。
圆明园这一名称是由康熙帝命名的。康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这个圆明雍正帝有个解释，说圆明二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。圆是指个人品德圆满无缺，超越常人；明是指政治业绩明光普照，完美明智。这可以说是封建时代统治阶级标榜明君贤相的理想标准。