长江是世界水能第一大河，第三长河，亚洲第一长河。
长江的源头位于青藏高原腹地，这里地势高亢，空气稀薄，气候恶劣，交通险阻，人迹罕至。长江的正源当曲河，西源沱沱河，北源楚玛尔河都发源于此。当曲与沱沱河汇合在一起以后，人们称之为通天河。通天河流经青海省玉树地区，这里日照充足，空气清新，河畔有绿茵茵的开阔草滩，是长江流域的重要畜牧区。
长江干流自西而东横贯中国中部，位于东经90°33′～122°25′，北纬24°30′～35°45′之间。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。