自然选择学说认为，绝大多数生物都有过渡繁殖的倾向，也就是说，生物能够产生大量的后代，而这些后代中能够生存下来的却是少数个体，这种大量繁殖，少量生存的原因是：在自然界中生物赖以生存的食物和空间都是非常有限的，任何生物要生存下去都要为争夺足够的食物和空间进行生存斗争。
生存斗争包括生物同种个体和不同种个体之间的斗争，以及生物与自然条件，在生存斗争中，具有有利变异的个体容易生存下来并繁殖后代，同时将有利变异遗传给下一代，而具有不利变异的个体则容易被淘汰，变异是不定向的，而自然选择是定向的，决定生物进化的方向。
达尔文从生物与环境相互作用的观点出发，认为生物的变异、遗传和自然选择作用能导致生物的适应性改变。自然选择由于有充分的科学事实作根据，所以能经受住时间的考验，百余年来在学术界产生了深远的影响。