前缀，是汉语里指在词根前面的构词成分。如“阿哥”、“阿姨”中的“阿”，英文中指一个英语单词可以分为三个部分：前缀（prefix），词根（root）及后缀（suffix）。单词中位于词根前面的部分就是前缀。前缀，可以改变单词的意思。
1、前缀在构词位置上具有定位性
前缀与词根的位置关系是固定的，始终位于词根之前，如“老”，“老兄、老娘、老王、老李、老鼠、老几、老师"。值得注意的是，现今词汇中有“马老、刘老"一说，即“姓氏+老"的情况。我们说这里的“老"虽然位于后边，但它不是词缀。因为我们在说“马老、刘老”时，一般是用来称呼年纪的、资历深的老先生，郭良夫称“这种情况最好把它看成是具有实义的中心语素更好"，而不应看作词缀。所以以前缀“老"为例，我们说如果某语素可以成为“前缀"，那么它的位置就应该固定在词根之前的，不能随意调换位置。
2、前缀与词根关系紧密，具有非独立成词性
前缀与词根的关系紧密表现在它紧密附着于词根，中间不能插入其它成分。“词缀不论是真词缀还是准词缀都是与词根结合得很紧的成分，又由于它与词根只有位置关系，因而它与词根之间不能插入其他任何成分如‘的.’’字。否则不是词缀如‘副’"。我们说对于“副"这样的语素，它在使用上更多的是为了与“正"相区别。
在《现代汉语词典》中“副”是作为“属性词"的，它不但语义上没有虚化，而且也没有表示某种类化的含义。虽然在“副班长、副主任"等词中“副’’后一般不插入“的"。但在“她是我们班的正班长，而他是副的”中。由于“正"的出现，“副+的"就可以代替“副班长"。所以我们说这种只起区别作用的语素不能列入前缀之内。而且“副班长"还可以叫“班副"，还有相近的用法如“团副”等，这与前缀的定位性特点是相矛盾的。所以说，“副"不是前缀。还有“每天、每年、每组"的“每"也不能看作是前缀，因为在它们中间可以插入其它成分，如“每一天、每一年、每三组”
吕叔湘认为词缀是“不单用"的语素，也就是说它不能独立成词。必须要依附于词根才能存在。以学术界公认的典型前缀“老"为例，“老"作为前缀是不能单独成词的。因为‘‘老"在语素义上已经高度虚化了，在古汉语中的“老母、老父"的“老"仍具有年纪大、和表示尊敬的含义。可现代汉语中的“老爸、老妈”等已经失去了年纪大的意思，只是一种亲切的叫法。同时，“老’’作为实词可以是副词或者形容词。副词表示一种“总是、一直’’的含义；形容词仍旧是年纪大的意思。也就是说，“老"作为前缀时，它的语素义与单用时的语素义不同。因此，从语义的角度来看，前缀是不能独立成词的，它依附于词根，是只具有语法意义的虚语素。
3、前缀具有意义的虚化性
“真正的词缀只能粘附在词根成分上头，它跟词根成分只有位置上的关系，没有意义上的关系。"四也就是说词缀从词汇意义的角度来看，已经完全丧失了它本身的词汇义。郭良夫也说“实语素有实在的词汇意义，词缀是虚语素，没有具体的词汇意义，却有抽象的语法意义，或者叫做有结构的意义。"也就是说，词缀都具有实词虚化的特点。那么前缀也是一样，典型的前缀有“老”、“阿"、“第"。值得一提的是“第’’作为前缀，它附着在基数前头造成序数，他不但可以跟单纯的数词结合，如“第一、第二、第三"。还可以跟复合数词相结合，构成多音节词。如“第二十六、第五十七"等等。它形成的序数词常常可以跟量词结合，例如“第一个、第二组"。