糖类主要包括没甜味的淀粉和有甜味的麦芽糖等，是人体最主要的能源物质，在人体中起重要作用。
作为生物能源，例如肌肉收缩、神经传导。
作为其他物质生物合成的碳源。
作为生物体的结构物质。
糖蛋白、糖脂等具有细胞识别、免疫活性等多种生理活性功能。
当作储存养分的物质（如淀粉和糖原）或当作动物外骨骼和植物细胞的细胞壁（如：甲壳素和纤维素）。
为五碳醛糖的核糖是构成各种辅因子不可或缺的物质（如ATP、FAD和NAD），也是一些遗传物质分子的骨干（如RNA）。
与免疫系统、受精、预防疾病、血液凝固和生长等有极大的关联。
糖类是自然界中广泛分布的一类重要的有机化合物。日常食用的蔗糖、粮食中的淀粉、植物体中的纤维素、人体血液中的葡萄糖等均属糖类。糖类在生命活动过程中起着重要的作用，是一切生命体维持生命活动所需能量的主要来源。植物中最重要的糖是淀粉和纤维素，动物细胞中最重要的多糖是糖原。