我国古代以天为主，以地为从，天和干相连叫天干，地和支相连叫地支，合起来叫天干地支，简称干支。我国古人用这六十对干支来表示年、月、日、时的序号，周而复始，不断循环，这就是干支历。干支纪年起算自二十四节气之立春，而干支纪年又是干支历的纪年方法。
历代官方历书（即黄历）皆如此。民国后，皇帝年号被弃用，农历只能借用干支来纪年，其一年的范围在正月初一至除夕内，此点并无争议。而农历和干支历是两种不同的历法，两者在年份起点、月份划分规则、每年天数等皆不同。由于民国后使用了公历，不少民众在历法知识上的欠缺，所以常把干支历和农历混淆。