李严年轻时，以才干出色而闻名。公元213年，李严率领部下投降刘备，刘备任命他为裨将军。平定成都后，李严被任命为犍为太守。刘备见益州法纪松弛，于是命李严和诸葛亮等人一起制定《蜀科》。后来，它也成为了蜀汉法律体系的基础。盗贼马秦等在郪县起兵时，李严只率领了本郡五千士兵就将其平定。刘备知道后，加封李严为辅汉将军。在犍为任太守时，李严表现出其优秀的治政能力，他凿通天社山，修筑沿江大道，把郡城整修一新。刘备伐吴失败后，任命李严为尚书令。公元223年，刘备病重，李严与诸葛亮一起受遗诏辅佐少主刘禅。蜀军北伐时，李严因押运粮草延误时日并且推卸责任，被废为平民。
公元234年，李严听说诸葛亮去世，认为以后再也不会有人能够起用自己了，于是心怀激愤病死。