学校前身为青海工学院，始建于1958年。1960年11月，与青海农牧学院、青海医学院、青海财经学院合并为青海大学，“文革”初期被撤销。1971年恢复青海工农学院，设有工、农两大学科。1988年恢复青海大学。1997年10月，青海畜牧兽医学院并入青海大学。2001年1月，青海省农林科学院、青海省畜牧兽医科学院、青海财经职业学院整建制划归青海大学，2004年青海医学院并入，组建成新的青海大学。
学校占地3000余亩；有本科专业67个，博士后科研流动站1个，一级学科博士学位授权点1个，二级学科博士学位授权点2个，一级学科硕士学位授权点17个，交叉学科硕士学位授权点1个，二级学科硕士学位授权点共计85个；有硕士专业学位授权类别9个，共计50个专业领域；有教职工5372人（含附属医院3050人），专任教师1365人，在校生2.5万余人，其中研究生2850人（含博士研究生206人）、本专科生2.2万余人（含昆仑学院3838人）。