这个句子一般用来作谓语、宾语、定语；指有顾虑不愿接近。例如：老舍《四世同堂》：“手脚又厉害，都只向他点头哈腰的敬而远之。”；清·刘鹗《老残游记》第十一回，若遇此等人，敬而远之，以免杀身之祸。孔子的意思是，对于鬼神之说，可以信，但要保持敬畏之心，不可以象对待平常的事物一样理解，也不要有过于亲近的想法。
春秋时期，孔子认为仁包括恭、宽、信、敏、惠、智、勇、忠、恕、孝、悌等，实行的方法是“己所不欲，勿施于人”和“己欲立而立人，己欲达而达人”。学生樊迟问怎样才算智，孔子说：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”