洋流有寒暖流之分，其形成原因主要是长期定向风的推动。洋流是地球上热量运转的主要动力：寒流降温减湿，暖流增温增湿。通过气团运动间接对气候产生影响，对全球热平衡具有重要作用，从而调节了气候。
海洋下垫面的性质是不均匀的，其差异主要表现在寒、暖洋流上。洋流的形成有许多原因，主要原因是由于长期定向风的推动。世界各大洋的主要洋流分布与风带有着密切的关系，但洋流流动的'方向和风向一致，在北半球向右偏，南半球向左偏。在热带、亚热带地区，北半球的洋流基本上是围绕副热带高气压作顺时针方向流动，在南半球作逆时针方向流动。在热带由于信风把表层海水向西吹，形成了赤道洋流。东西方向流动的洋流遇到大陆，便向南北分流，向高纬度流去的洋流为暖流，向低纬度流去的洋流为寒流。