学校创建于1984年7月，在原国务院代总理万里同志亲切关怀下，由北京大学、清华大学共同援建。时任中共中央同志为学校题写校名。学校1985年正式招生，1998年成为硕士学位授权单位。2001年3月，经山东省政府批准，原山东省建材工业学校、原山东省水产学校并入烟台大学。
截至2021年3月，烟台大学（莱山区）占地面积2100亩，建筑面积101.98万平方米，教学科研仪器设备总值5.12亿元；烟台大学（开发区）科教园区位于烟台八角湾中央创新区，项目总占地1000余亩；学校设22个学院（部），69个本科专业；有22个硕士学位授权一级学科，11个硕士专业学位授权类别；有专任教师1726人，有全日制在校本科生、研究生、留学生共3万余人。