《礼记·曲礼上》曰：“（男子）二十曰弱冠。”就是说男子到了二十岁就称“弱冠”。早在周朝，男子二十岁时要行成人礼，其仪式主要是加冠礼，还要加冠三次，代表有权力参与管理、报效国家、参与祭祀。为什么说“弱”呢？孔颖达解释说：“初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”原来是指体格还不够强壮。在实行加冠礼的时候，男子还要把头发盘起来，做成发髻，因为要戴帽子，由此又产生一个现象：“结发”。当然，“结发”还有指结婚或者妻子的意思。
“笄”是古人用来绾定发髻的长针。从周代起，满15岁，古代女子就被看作成人，如果已经许嫁，便可梳成人的发髻了，这时就需要使用发笄。古时称女子成年为“及笄”就是这个意思。