985工程”是我国政府为建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学而实施的建设工程。“985工程优势学科创新平台项目”是以国家和行业发展急需的重点领域和重大需求为导向，围绕国家科技发展战略和学科前沿，加大学科结构调整力度，促进学科交叉，大力提高建设学科的科技创新能力和解决制约经济社会发展的重大瓶颈问题的能力。
211工程”是中国政府为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业，到2000年左右在教育质量、科学研究、管理水平及办学效益等方面有较大提高，在教育改革方面有明显进展，力争在21世纪初有一批高等学校和学科、专业接近或达到国际一流大学的水平的建设工程。“211工程”是建国以来国家正式立项在高等教育领域进行的规模最大的重点建设工程，是国家“九五”计划期间高等教育的发展工程，也是高等教育事业的系统改革工程。211工程”自1990年开始酝酿，到2000年前后，重点建设的高等学校为100所左右，并要求将此事当作面向“21世纪”的大事来抓。这项发展高等教育的重要措施开始简称为“211计划”，后来确定为“211工程”。
985意味着更多的国家支持与社会支持，因为985有着211工程项目和985工程项目的支撑，而211只有211工程项目支撑。
985工程大学是从211工程大学中挑出来的， 985工程大学都是211工程大学，而211大学不一定是985大学。如北大和清华既是211工程大学，也是985工程大学。北京邮电大学为211工程大学，不是985工程大学。可概括表述为：“211工程”就是面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科点。“985工程”院校是“重中之重”。
一般而言985工程大学的总体实力要强于211工程大学，所以有人说，能上985就绝不上211。尽管211和985之间有区别，但两者之间的门槛没大家想象那么高，985、211与其他院校之间的门槛才是最重要的关卡。而且也跟专业有关，不少211工程大学的某些专业比985工程大学的要强。