由于很多师范类高校改为综合类高校了。因此习惯上将师范类高校中的数学、物理、化学、中文、外语、政治、体育等与中小学教育科目相关的称为师范类教育。同样，将中小学教育的科研基础性学科，如教育学、心理学等也称为师范类专业。师范院校的专业不一定都是师范专业。几乎所有师范院校都开设有非师范类专业，有的比重还相当大，一些师范大学，尤其是一些省级以上重点师范大学甚至已经向综合性教研型或研究型大学转变，非师范专业较师范专业愈加强盛。
传统意义上的“师范大学”，主要是指培养各类师资力量的高等院校，但就现代意义来讲，“师范大学”不仅担负着培养高水平的师资使命，同时随着社会的发展，更被赋予了一种全新意义的综合性人才培养基地的标识。
师范大学正由过去比较单一的培养文、理、工、教人才向更为全面的综合性大学拓展。师范大学是最接近教育本质的大学。截至2014年全国共有师范类高等院校143所。