小年的由来
一般来讲，小年是相对于大年而言的。小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。小年是民间祭灶的日子，关于祭灶，还有一个传说有关，由于每家每户都有一个炉灶，玉皇大帝在每家都派驻一位灶神来监督考察这一年的所作所为，到了小年这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一年的善恶，让玉皇大帝赏罚，所以每家每户祭灶时要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话了。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。有欢送灶神上天，就有接灶王下天的仪式。在大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。
农历十二月二十三和二十四，是中国民间传统的祭灶日，又称“小年”。传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
小年传说
灶君本人，早期有炎帝、祝融之说。后来又衍生出许多说法。中国道教兴盛之后，曾借《经说》之论，将灶神说成是一位女性老母。“管人住宅。十二时辰，善知人间之事。每月朔旦，记人造诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书”。后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说。在不同的地区里，灶君夫妇又由不同的人选来充当，同时伴随着当地流行的民间传说故事。
在很久很久以前，天上有两个神仙。大神仙叫大年，小神仙叫小年。大年心眼好，爱惜人。每到五谷不长的寒冷季节，大年怕饿坏人，就把天上的白面撒下来让人们吃。小年虽说是大年的亲兄弟，心眼却坏透了。他用邪术把大年撒给人的白面变成雪籽，吃下去不治饿还冻坏肚子。等到把人们病倒了，他再变成巨齿獠牙的猛兽下来吃人。当他吃人吃饱了肚皮，就躺下睡觉，一觉能睡三百六十天，醒过来还吃人。人们虽说知道它三百六十天下来一回，可是藏到哪儿也躲不过去。只好烧香磕头，请求大年给作主。
大年正为白面变雪、人烟稀少的事胡猜乱想哩，一听人间祷告，才知道是小年作的恶。他气狠狠地去找小年，小年却满不在乎地说：“你行你的好，我吃我的人，碍你啥事啦?”大年看他不讲理，气得抬手去打他。谁知小年心恶劲大，竟反手把大年打倒在地，还恶狠狠地说：“不念一母同胞，我连你也吃了!”
大年打不赢小年，只得亲自下凡对人们说：“小年生来怕雷怕火，等他再来了，你们用油松干柴烧青竹，围成圈子，点上火，人们坐在中间，它下来就吃不着人啦。”人们记住大年的话，小年下来时，干柴油松烧得青竹“砰啪”乱响，烈火烤人，急得它转圈磨牙没办法，只好空着肚子回去了。他知道这是大年的主意，就去打大年，大年没法，也跳到人们烧的火圈里。小年恨得咬牙切齿地说：“等我练好了火功，把你们吃个孩娃不留!”
日出日落，草青草黄。凶狠的小年三千五百九十九天没睡觉，终于练成了火功，再过一天又要下去糟践人啦。
大年呢，也早已作好了准备。他也是三千五百九十九天没睡觉，整天没明没夜地熬气力，练武艺，再过一天也要下山和小年大战一场，保护人类不受残害。
正好到三千六百天中午，大年小年在半空中迎头碰上。小年知道不除掉大年自己吃不安生，就动手打起来。大年毫不示弱，二人打得黄风滚滚，云雾遮天。这就是后来春天风多雾多的原因。
一口气打了三十二天，小年急了，张嘴要吞掉大年。大年急忙举起手心雷，谁知小年纵身一蹿躲到了高处。大年追着他往上打，他就一直往上蹿。这就是二月二打闷雷的原因。
大年又追了七十四天，看手心雷打不住他，就放手不打了。小年却认为哥哥的雷放完了，一翻身冲下来抓大年。大年闪身躲开，抬手从背后拉出一条雪白的长虫。只见那长虫口吐烈火，直冲小年烧去。不等小年躲避，大年又口吐轰天雷。小年闪身躲开，张口喷出一股黑水，虽浇不灭火，湿不了雷，可也保住了他自己。大年追，小年跑，震得天摇地动，大雨倾盆。这就是夏季扯闪打雷下暴雨的由来。
小年打累了，一头扎进海里睡去了，大年急忙放出太阳，催熟五谷，免得因为他和小年打仗叫人们挨饿。
小年一气歇了一百天，抖擞精神又来和大年打仗。大年二话不说，接手就打。这回小年学精了，先施出他练的冷气灭火功夫，一张嘴，阵阵冷风朝大年刮去。大年一哆嗦，急忙纵身往高处去。小年也急忙赶上去，撵得大年没处躲藏，就变成一个小石头落到地下。小年找不着大年，气得嗷嗷乱叫，驾着冰冷的狂风乱翻乱找，实在找不着，就下起漫天大雪，要冻死大年。其实，大年早已躲到了人们藏身的山洞里，人们给他生火烤，热饭吃。大年暖和透了，还要来松脂橡油，把身上抹了一层又一层，准备和小年决一死战。
又是到了三百六十天头上。小年预料大年被冻死了，就大吼一声冲下来要吃人。只见大年一滚，带着满身大火蹿到半空。等小年刚下到树梢上时，大年一头钻进小年嘴里，顺喉咙下到肚里，放火烧起来。疼得小年手扳树枝，两脚乱蹬。不一会儿，小年手一松，身子横到了树杈上。只见他的身子上热气腾腾，烧得只剩下了一张皮。大年和小年都死了。人们齐刷刷地跪在当院，哭着给大年磕头。并把装着大年身子的小年尸体永远挂在树上。往后，人们每隔三百六十天就在院里的树下给大年烧香，说大年是火神，有香火就有神通。能保佑世代平安。
后来。朝里的能人推出三百六十天是春夏秋冬四季一循环。这一循环起个啥名哩?大家都说。大年为咱舍了命，咱永远也不能忘了这个大恩大德。够一个循环，就算过一年吧。人们还根据大年烧小年的办法，仿着小年剩下的那个空壳壳，做了一个又一个灯笼。每年过节就挂在树上，驱魔镇邪。
腊月二十四，除陈布新日。
民谚称“二十四，扫房子”。在严冬腊月二十四“扫房”，开展全民对庭院内外进行彻底的大清理，是中华民族在漫长历史中积累的冬季讲究卫生，预防疾病的传统美德。即是保护了民族健康成长的需要，也是中华先民智慧和进步的标志。
关于扫房除尘的由来，民间流传着一个颇为诡异的传说：古人认为人的身上都附有一个三尸神，他像影子一样，跟随着人的行踪，形影不离。三尸神是个喜欢阿谀奉承，爱搬弄是非的家伙，经常在玉帝面前造谣生事，把民间描述的丑陋不堪。久而久之，在玉皇大帝的印象中，人间简直是个充满罪恶的肮脏世界。一次，三尸神密报，人间在诅咒天帝，想谋反天庭。玉皇大帝大怒，降旨迅速查明人间犯乱之事，凡怨忿诸神、亵渎神灵的人家，将其罪行书于屋檐下，并让蜘蛛张网遮掩。玉皇大帝又命王灵官于除夕之夜下界，凡遇着有记号的人家，满门斩杀，一个不留。三尸神见此计即将得逞，乘隙飞下凡界，不管青红皂白，恶狠狠地在每家的屋檐墙角做上记号，好让王灵官斩尽杀绝。正当三尸神在作恶之时，灶君发觉了他的行踪，大惊失色，急忙找来各家灶王爷商量对策。经过一番讨论，灶王爷们终于想出了一个好办法，命令人们于腊月二十三送灶之日起，到除夕接灶前，每户人家必须把房屋打扫的干干净净，哪户不清洁，灶王爷就拒不进宅。于是大家遵照灶王爷升天前的嘱咐，清扫尘土，弹去蛛网，擦净门窗，把自家的宅院打扫的焕然一新。等到王灵官除夕奉旨下界查看时，发现家家户户窗明几净，灯火辉煌，人们团聚欢乐，人间美好无比。王灵官找不到表明劣迹的记号，心中十分奇怪，便赶回天上，将人间祥和安乐、祈求新年如意的情况禀告玉皇大帝。玉皇大帝听后大为震动，降旨拘押三尸神，下令掌嘴三百，永拘天牢。这次人间劫难多亏灶神搭救，才得幸免。为了感谢灶王爷为人间除难消灾、赐福张祥，避免灶王爷离开后再遭恶神算计，所以民间在送灶后的“腊月二十四”总要进行一次大扫除，久而成为习。
另外，按民间的说法，因“尘”与“陈”谐音，新春前大扫除本身也有“除陈布新”的涵义，即把一切“穷鬼”、“晦气”统统扫出门，寄托着人们破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求。
腊月二十五，推磨做豆腐。
从腊月二十五日到腊月二十八日，人们主要是为过年准备各种年货。民谚称：“腊月二十五，推磨做豆腐。”
我国制作和食用豆腐的历史非常悠久。据考证，豆腐是西汉淮南王刘安发明的。南宋朱熹在其《豆腐》诗中写道：“种豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南术，安坐获泉布。”并自注“世传豆腐本乃淮南王术”。明代李时珍亦认为“豆腐之法，始于淮南王刘安”。20世纪50年代，考古工作者在河南密县打虎亭发掘了两座东汉晚期(公元2世纪左右)的墓葬，其墓中画像石中就有生产豆腐的场景。因此，豆腐起源的时间被确定为汉代。在民间，尤其是普通农民过年时买不起大鱼大肉，但豆腐物美价廉，容易制作，不管是招待客人还是自己食用都不错，所以都会在冬天做一锅。同时冬天天气寒冷，做出的豆腐也不易变质，便于保存。
当然有人会留一些豆腐渣在年节时吃，因为传说灶王爷上天汇报后，玉帝会派人到下界来访查，看一下各家各户是否如灶王爷所奏的那么好。于是各家各户就吃豆腐渣表示清苦，以瞒过玉皇的惩罚。实则是古代生产力低下，没那么多粮食吃，同时也是农民勤俭节约美德的写照。当然富人来凑热闹吃豆腐渣，那恐怕就是忆苦思甜了。
腊月二十六，杀猪割年肉
“腊月二十六，杀猪割年肉”，说的是这一天主要筹备过年的肉食。早在农耕社会经济不发达，人们只有在一年一度的年节中才能吃到肉，故此称为“年肉”。即便到了今天，人民生活水平提高了，每天都可以吃到肉，但腊月二十六置办点大肉也是许多人保留至今的老传统。
腊月二十七，宰年鸡、赶大集。
年瑶称：“腊月二十七，宰年鸡、赶大集”，是说这一天除了要宰杀自己家养的家禽，还要上店赶大集，集中采购。一般情况下，这是年前最后一个集，商家的任何商品都要尽可能在这一天卖完，否则就只能到来年正月初六以后了。所以商家容易让价，大家容易买到便宜货，同时这是年前最后一个集，即使贵也得买，没有选择和拖延的余地。这一天主要买卖的是年节物品，如鞭炮春联，神马香烛赠送小孩的各种玩具礼品女孩子的各种头花饰物礼品，总之春节所需物品都在置办之中。因此各地春节这天都十分红火热闹。
有的地方在腊月二十九也赶集，俗称懒汉集，破烂集。民谚称“二十九，天下有”，即二十九这一天天下到处都赶集，商家会抓住最后机会卖掉商品，买方可以买到较便宜的货，由于商家处理的都是货底子，所以叫破烂集。买方拖到今天还买东西，所以叫懒汉集。
由于民间传说，正月里不能剃头，剃头会死舅舅，因此一般都在腊月二十七之前剃头理发，俗谚称：“二十七，剃精细，二十八，剃傻瓜”。所谓正月剃头死舅舅之说源于清代，满族入关以后，强迫汉人剃头留辫子，如果违抗就格杀勿论，并声称“留头不留发，留发不留头”，因此每当剃头时就会勾起汉人对明朝的“思旧”之情，久而久之，“思旧”讹传成“死舅”，才传成这种“正月剃头死舅舅”的怪异说法。
腊月二十八，打糕蒸馍贴花花。
民谚称：“腊月二十八，打糕蒸馍贴花花。”这天主要有以下几项活动。
打年糕：年糕是黏米面或粟米面加大枣或豆蒸制的食品。为春节期间制作的糕就称之为“年糕”。因为“糕”与“高”谐音，过年吃年糕含有“年年高”的美好祝愿。
蒸馍在山东地区来说主要指蒸饽饽，在胶东地区最为有名，形成了一种独特的面点文化。巧妇俊女竞相献技，把面食做成各种各样的艺术形象，成了比美比巧的活动。像许多巧手的妇女，在饽饽上做成各种面塑，有花卉、龙凤、雀蝶等。出锅后，再用各种颜料染得五颜六色，特别的喜庆。有的还做面猪头，面鱼、神虫放入粮仓上供。也有用枣做成枣饽饽，用以供奉祖先。这些用来祭祀的面点食品，不仅选料精细讲究，造型优美，以表达虔诚和尊敬，即是人们追求艺术享受的心理反应，也是迎接新年的一种喜庆心理写照。
做饽饽时有很多讲究，即这一天不能随便乱串门，尤其饽饽上锅蒸的时候，若是串门不小心碰上要赶紧给人家的灶塘里添些柴(财)，以让锅里的饽饽发的更好。揭开锅盖若是饽饽蒸裂了一定要说“今年一定发，饽饽都笑了”。
所谓贴花花就是张贴年画、对联、窗花和各种神码。这一天人们要在清洗一新的门窗，炕头，廊柱，甚至日用品上贴上对联、窗花以及“抬头见喜”、“福”等吉庆吉言和各种年画，挂起红灯笼，同时还要贴上天地、土地、财神、门神等各种祭祀的神码，把家里家外装扮的红红火火、热热闹闹、到处充满喜气和春意。
春节为什么要贴福字?福的含义是什么?首先，福字是会意字，古代的意思就是一人有其田，不愁吃和穿。也就是说，首先物质生活需要解决了才算有福。其次民间盛传的“五福”为：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命(老而善终谓之考)。《说文·示部》说：“福，佑也。”说明福字有保佑的意思。
为了讨得“福到了”的口彩，人们干脆将福字倒过来贴，并希望过往行人见了念叨几句“福到了、福到了”，以图吉利。倒贴福字在中国有两个传说，一是朱元璋当年使用倒福字作暗记，准备杀死哪些背后议论皇帝的人，马皇后知道后让全城百姓都贴一个倒福字，朱元璋无法，只好取消杀人的命令。为了纪念马皇后，每逢春节，人们便将福字倒贴起来，以求新年吉利。二是据说一年春节前夕，清朝恭王府大管家为讨主子欢心，挖空心思，在恭亲王最宠爱的妃子“福晋”的名字上做文章。于是，他请人写了很多福字，叫仆人贴在王府一些平日王爷和福晋最容易看到的地方。可偏偏有一个粗心的仆人在忙乱中竟把福字贴倒了。王爷和福晋大怒，欲惩罚这个粗心的仆人，大管家害怕连累自己，连忙跪拜说：“奴才常听人说，恭亲王寿高福大造化大，如今大福真的到(倒)了，此乃祥瑞之兆”。王爷和福晋顿时转怒为喜。后来人们都仿效，春节倒贴大大小小的福字，以祈求新年有福运
春节期间有的家庭为了增添春节的喜庆气氛，还要在窗户上贴上五彩缤纷的窗花。我国的剪纸艺术据说来源于唐代的剪纸招魂的风俗，如果有人在路上遭受惊吓生病，可用剪纸召回其丢失的灵魂。杜甫《彭衙行》中写道：“暖汤濯我足，剪纸招我魂”，描写的就是这种剪纸招魂的风俗。但现在窗花主要是为了节日的喜庆气氛。窗花以其夸张的手法，独特的造型，鲜艳的色彩，通过人民喜爱的形象，把心中美好的愿望表现的淋漓尽致，将节日装点的五彩缤纷、喜气洋洋。
春节期间贴春联的习俗源于古代“桃符”。《山海经》 、《风俗通》等古籍都有与之相关的记载。据说东海之中有一座风景美丽的度朔山，山上有一棵巨大无比的桃树，盘曲方圆有三千多里，这棵桃树的东北枝叫东北鬼门，是万鬼出入的地方，桃树上住着两位神仙兄弟，一个叫神荼，一个叫郁垒，两位神仙是万鬼的统帅，如果有害人之鬼，就用草绳捆起来喂老虎。
皇帝根据这个故事创制了大傩驱鬼仪式，在门前树立桃人，并把神荼，郁垒手拿苇索的形象和虎的形象画于门上，用以驱鬼辟邪。同时人们认为桃木是五木之精，能制百鬼。到汉代，已将门神“神荼”、“郁垒”人格化了，因此出现了在桃木上刻画神荼、郁垒的形象。或干脆把桃木刻成人形挂在门上辟邪，这是门神的雏形也是春联的雏形。唐朝也非常盛行春节时在门上挂桃符，以驱鬼驱邪。
桃符转化成春联据说源于五代后蜀之主孟昶，孟昶因为大臣们新年题词不工，自命笔题云“新年纳余庆，嘉节号长春。”便成为中国历史上有记载的第一幅春联。孟昶的题词改变传说中桃符的内容和性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变成表达某种思想的特殊文体——联语，这是我国最早的一对题在桃符上的联语，(这时还不叫春联)，但从此以后，除夕于门户挂题写联语的桃符却盛行起来。
王安石《元日》诗中写道“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千户万户曈曈日，总把新桃换旧符。”可见宋朝挂题写联语的桃符已非常盛行。
春联的正式命名并改用红纸书写开始于明太祖朱元璋，据史书记载，明太祖朱元璋酷爱对联，有一年除夕，朱元璋下令不论公卿士家还是寻常百姓，门上必须张贴一幅用红纸书写的春联，称为“万年红”。因为“红”与“朱”同意，意味着朱姓子孙永远统治天下。正月初一，明太祖微服出巡，看见金陵大街小巷红彤彤的一片，交相辉映的春联让人目不暇接，感觉十分高兴。但当他行至一户人家，见门上竟然没有贴春联，便派人去查问究竟。原来主人是个杀猪的屠户，自己目不识丁，别人又不愿意为他写春联。于是朱元璋当即挥毫写下了“双手劈开生死路，一刀割断是非根”的春联送给这户人家。正是明太祖朱元璋的大力提倡，用红纸书写的春联才开始兴盛起来。
到了清代，春联的思想性和艺术性都有了很大的提高，因此清朝出现了很多脍炙人口的名联佳对。春联的内容，随着时代的发展而不断丰富完善，春联的意蕴也逐渐由驱鬼辟邪转化为春节喜庆娱乐的一种载体。尽管春联已产生多年，历经世代的变迁。但直到今天，春联仍以其雅致的韵味，喜庆的情趣和富有文字智慧的特色，作为年节喜庆表达和渲染文字的符号成为年节节俗中不可或缺的一项内容。春联凝结了中华民族的精神，展示民族追求，凸显民族价值，必将承载并焕发中华五千年的文明，融合今人对未来的美好祝福而长存人间，永远散发着诱人的馨香。
门神早在先秦就已产生，汉代为神荼，郁垒。到了唐代，由于秦叔宝和尉迟敬德曾经为唐太宗守护宫殿，唐太宗觉得二人辛苦，绘二人画像悬于门上，出现了以秦琼敬德为门神的习俗。随着钟馗传说的完善，后来也有以能打鬼的钟馗为门神的。精美的春联和各种门神不仅寄托着人们对美好幸福的祈盼和驱除邪恶的信念，也是一种艺术欣赏和享受。由大量历史故事和民间传说而演化的年画和窗花，即是渲染节日气氛所需，也是节日期间茶余饭后家长们借图释意对子孙们进行中华民族传统美德和精神教育的题材。
从这一天开始，家庭主妇也开始在每餐前给神袛上香举供，表达对神灵的尊敬和对来年的祈盼。
腊月二十九，上坟请祖上大供。
中国农历有大小月之分，所谓大月是三十日，小月只有二十九日。所以遇到腊月为小月，二十九这一天就是这一年最后一天。那么腊月二十九就是除夕了，即使不是小月，次日就是除夕，所以过年的各种准备活动都要在这天进行完。在整个年节中，二十九这天可以说是最忙碌的一天，除了筹备年节中的各种衣食祭品，还有一项极其重要的活动“上坟请祖”。所以年瑶称“腊月二十九，上坟请祖上大供”。
对于祖先的崇拜，在我国由来已久。事死如生不仅是孝道的重要标志，也是尊老敬老的美德。因此每逢节庆，都要对祖先告祭一番，这不仅仅是一种向祖先的告慰，也寄托了后人对祖先的感恩与思念。春节是大节，上坟请祖仪式也就格外庄重和重要。上坟请祖的时间，大多数地区在二十九日清晨请祖，少数地区在除夕日下午到黄昏时请祖。
早在汉代，我国的祭祖活动，已经是春节中一项十分重要的活动。在我国历史上，有祠堂的大户，年终祭祖就要在祠堂中进行，而没有祠堂的普通人家，则需上坟请祖。但不管是大户小户，穷户富户，上坟请祖都是一项很庄重严肃的活动。按照程序，请祖前要先把写有历代去世先人的家谱在正房偏墙上挂好，备好祖案和香炉、油灯、长线、纸表、供品、鞭炮等才开始请祖。早饭后到祖坟各个坟头烧纸，一边烧纸一边念叨“爷爷奶奶回家过年喽”。烧完纸便起身回家，到大门前再烧纸表，鸣放鞭炮，面向大门叩头，并念叨“爷爷奶奶回家过年喽请门神让路”，然后迈步进门，点燃明烛，彻夜不熄。进了大门以后，在门口横放一根木棍，叫做“拦门棍”，最好是桃木的，以示拦住凶神恶鬼不准进门。待到正月初二晚饭后(有的地区为初二下午)，持族谱送祖至村外，将香纸焚化，然后将族谱收起，名为“送年”。
自今日开始，家中每顿饭前都要用最好的食物和菜肴先供奉各位神灵和先祖灵位，然后全家人才能食用。其意表示对祖先的尊敬和不忘先辈传衍抚育之恩。
三十晚上，熬一宿
年的最后一天叫“岁除”，那天晚上叫“除夕”。除夕人们往往通宵不眠，叫守岁。除夕对于所有华人来说都是极为重要的，这一天一家人要在一起吃一顿热热闹闹的团圆饭，这就是过年回家的意义，与家人在一起便是最大的幸福。除夕这天的风俗习惯有很多，各家各户也有区别。
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