“老表”的本意是指表兄弟，关系十分亲密。江西人无论在家乡还是异乡，不管认识与否，只要知道谁是江西人，就以“老表”相称，这就意味着大家都划到同一个亲戚圈内了，这正是“甜不甜，家乡水，亲不亲，故乡人”的具体表现。
关于“老表”的来由，有一个传说故事：在元末时，朱元璋和陈友谅为争夺江山，曾在鄱阳湖发生过一场激烈战斗，开始时朱元璋处境非常不利，一次战败后，被逼困在鄱阳湖畔的万年县境内，当时他的军队上上下下都没有了粮食。万年县的老百姓出于同情，支援他们年糕、大米等食品。朱元璋吃到他们送的年糕和大米时，感到味道特别香、特别美，印象极为深刻。就是在朱元璋最困难的时候，万年人帮他渡过了难关。所以他当时对万年老百姓承诺，有朝一日如果他统一全国，登上皇帝宝座，他定将滴水之恩，涌泉相报。万年老百姓如遇困难，可直接进京找他，只要说是“皇帝的老表”来了，他一定亲自召见。当时万年老百姓看朱元璋那副狼狈相，心想，像你这样子，还当皇帝？眼下命能否保住，都成问题。所以并未把朱元璋的话放在心上。可是经过几番较量，朱元璋在鄱阳湖大战中战胜了陈友谅，又经过几年的奋战最终真的做上了皇帝。
有一年万年县遭遇灾荒，老百姓生计困难。这时他们想起当今皇上——朱元璋，于是派出代表，水陆兼程，赶往南京，要找这位皇帝老爷兑现诺言。来到京城的皇宫外，那里戒备森严，被推举来的代表们不管三七二十一，就往里闯，这怎么行呢!守卫立即挡住，并大声呵斥道：“你们如此大胆，竟敢乱闯皇宫!还不赶快退下，否则我就不客气了。”那些老百姓的代表也不示弱，大声说：“请你们通报一声，告诉皇帝老爷，就说他的老表找他来了，万年县的百姓眼下碰到难处了。”守卫听了，怕是真有来头，也不敢怠慢，立即进去通报。朱元璋得知后，想起了当年在万年县的经历和自己的承诺，立马接见了他们。最后决定给万年县免税三年，并拨出银两救济那里的灾民。朱元璋还记起当年吃万年米饭和万年年糕的情景，感觉那里的米特别好吃，因此对代表们说：“你们那里的米好，朕印象很深，你们年年都送一些到宫里来。”从此万年的优质米就成了贡米。这事儿传出去后，江西人就得了“老表”这个称呼。
其实“老表”的称呼，一是反映了江西人很重乡情，这是他们的传统习俗。自宋代以来，江西人才辈出，外出为官者很多，走江湖、做生意的风气也很兴盛。对于长年出门在外的人来说，在他们心目中，见到的江西人就是表兄弟，就是亲戚，就有相互帮助、相互提携的责任。二是反映了江西人质朴淳厚的性格，与人为善，相互尊重。外地人称江西人为老表，是对江西人这种品格的认同，也是关系亲密的表现，是昵称。三是一种文化认同的体现和象征，一说起老表就会想起江西方言、江西饮食、江西特产、江西名人、鄱阳湖、庐山、景德镇瓷器，等等。
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