传播学乃是人类传播活动演进到一定历史阶段的产物。本质而言，人类传播活动是个社会信息流动的过程。人类传播活动的历史发展，其实也是传播媒介的演进历史。人类传播活动划分成为四个历史阶段，一是口语传播时代，二是文字传播时代，三是印刷传播时代，四是电子传播时代。
一、口语传播时代
口语传播时代，差不多占了这一天的5/6。
语言的出现与社会的形成是同步发生的。没有交往，没有传播，这个共同体就无法存在，更无法运行。
对人类传播活动来说，最便利、最通用的媒介自然是口语及语言了。其他任何媒介都无不以口语为基础，都是口语媒介的变形和延伸。
口语只能直接依靠人体自身的发生功能，于是人类的传播活动便在空间距离上受到限制，由于口语随说随逝，于是人类的传播活动又在时间距离上受到限制。
二、文字传播时代
语言的出现，使我们的祖先最终实现了从动物到人类的转变;文字的发明，就是人类社会得以实现从原始到文明的飞跃。语言是人类的证明，文字是文明的标志。
传播角度看，文字媒介的显著功能有两点，这就是使信息在空间上传之广远和时间上传之久远。
文字的习得不同于语言，一个是自然的过程，而另外一个是人为的过程。从传播角度看，统治阶级就是话语权。
话语垄断与当时的专制政体是相互吻合的。
三、印刷传播时代
印刷传媒的概念包含两层意思，即印刷术和印刷品，前者是技术层面的东西，而后者是社会层面的东西。但是，有了技术发明不见得就有社会需要，两者并不一定契合。一般认为，印刷术和印刷品两者开始完全契合是在西方文艺复兴时期之后。
从技术上讲，印刷媒介有两大硬件，一为纸张，一为印刷机。
约翰古登堡(古腾贝格)发明了金属活字印刷术，他象征着人类进入印刷传播时代。
从世界范围看，印刷传播时代是与现代化、现代性、现代文明这一系列事物的生成相一致相同步的。一方面，印刷媒介对现代文明发生了首屈一指的催发作用，另一方面，现代文明又为印刷媒介提供了广阔的用武之地。
新闻事业兴起：15、16世纪，萌芽状态;17、18 世纪，开始发育成长(法国大革命和美国独立战争);19世纪后，出现了以营利为目的、以普遍读者为对象、以各种新闻为核心的现代大众报业(美国19世纪三大廉价报纸《纽约太阳报》、《纽约先驱报》、《纽约论 坛报》);19世纪末20世纪初，美国报业繁盛景象。
四、电子传播时代
整个人类传播活动的历史，都可以视为这样一种新兴媒介叠加而非取代既有媒介的复线发展过程。
广义的电子媒介指一切依靠电流传播信息的媒介，既包括个人性的媒介(电话、电报、手机等)，又包括公共性的媒介(广播、电视、网络等)。狭义的电子媒介专指公共性的媒介。人们常以广播作为大众传播时代的开端，我们也以此作为开启电子传播时代的大门。
电子传播时代的三次飞跃：一是20世纪初的广播，二是20世纪中的电视，三是20世纪末的网络。
网络命名为第四媒体，即报刊、广播、电视、网络。广播只延伸了人的听觉，电视又延伸了人的视觉，而网络则延伸了人的所有感觉。
一部人类传播活动的历史，也是社会信息系统不断发达、不断完善、不断活跃的历史。以解剖人类传播活动和探究社会信息系统为主旨的传播学，就是上述人类传播活动发展到一定历史阶段的产物，就是社会信息系统日渐凸显的结晶。
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