中国古典诗歌中水的形象无处不在：春水、秋水，江水、河水、波平如镜的水、怒涛拍岸的水，一泻千里的水、曲似柔肠的水，泠泠作响的水、脉脉无声的水……水在诗歌中形态万千，水在诗人心目中引起的联想也是复杂多样的。
一、爱情的象征
《诗经·秦风·蒹葭》
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。
溯流从之，宛在水中央。
……
这是一首优美的情人恋歌。全景融写景、叙事和抒情于一炉，描摹传神。在一个深秋凄清的早晨，水边墨绿的芦苇沾满了洁白晶莹的霜花，诗人踏着浓霜而来，伫立河边，凝神“伊人”的一方，惆怅不已！一忽儿逆水而上，但因道险路长，不易找到；一忽儿顺水而下，却又仿佛在那水中央。一幅可望而不可及之景，使"伊人"高洁、美好的形象呈现在读者眼前。同时也透露着一种企慕、惆怅和难言之情。蒹葭白露的苍茫意境，一水相隔的痛苦无望，令千百年后的读者仍为之惆怅不已。
秦观《鹊桥仙·纤云弄巧》
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
这是一曲纯情的爱情颂歌，上片写牛郎织女聚会，下片写他们的离别。全词哀乐交织，熔抒情与议论于一炉，融天上人间为一体，优美的形象与深沉的感情结合起来，起伏跌宕地讴歌了美好的爱情。此词议论自由流畅，通俗易懂，却又显得婉约蕴藉，余味无穷。“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”两句，使词的思想境界升华到一个崭新的高度，成为词中警句。
二、离愁别意
李白《渡荆门送别》
渡远荆门外，来从楚国游。
山随平野尽，江入大荒流。
月下飞天镜，云生结海楼。
仍怜故乡水，万里送行舟。
此诗由写远游点题始，继写沿途见闻和观感，后以思念作结。全诗意境高远，风格雄健，形象奇伟，想象瑰丽，以其卓越的绘景取胜，景象雄浑壮阔，表现了作者少年远游、倜傥不群的个性及浓浓的思乡之情。“仍怜故乡水，万里送行舟。”诗人不说自己思念故乡，而说故乡之水恋恋不舍，写出作者浓浓的思乡之情，与惜别之情，言有尽而情无穷。
王观《卜算子·送鲍浩然之浙东》
水是眼波横，山是眉峰聚。欲问行人去哪边？眉眼盈盈处。 才始送春归，又送君归去。若到江南赶上春，千万和春住。
这是一首送别词。起拍两句把明澈的水流喻为美人的眼波，把青黛的山峦喻为美人的眉峰，极言浙东山水的美丽可爱。也可以理解为词人对浩然心事的设想：波光漾动的流水是他心上人的眼波，脉脉传情；青黛的山峦是心上人的眉峰，因思念自己而满怀愁怨，眉头都蹙起来了。
三、惜时之情
李白《将进酒》
君不见，
黄河之水天上来，奔流到海不复回。
君不见，
高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。
人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。
天生我材必有用，千金散尽还复来。
烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。
岑夫子，丹丘生，将进酒，杯莫停。
与君歌一曲，请君为我倾耳听。
钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不复醒。
古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。
陈王昔时宴平乐，斗酒十千恣欢谑。
主人何为言少钱，径须沽取对君酌。
五花马，千金裘，
呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。
这首诗非常形象的表现了李白桀骜不驯的性格：一方面对自己充满自信，孤高自傲；一方面在政治前途出现波折后，又流露出纵情享乐之情。在这首诗里，他演绎庄子的乐生哲学，表示对富贵、圣贤的藐视。而在豪饮行乐中，实则深含怀才不遇的愤激之情。全诗气势豪迈，感情奔放，语言流畅，具有很强的感染力。“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。”以奔腾万里黄河水一去不返喻人生易逝。
四、以水喻愁
李煜《相见欢·林花谢了春红》
林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。
胭脂泪，相留醉，几时重，自是人生长恨水长东。
此词是即景抒情的典范之作，它将人生失意的无限怅恨寄寓在对暮春残景的描绘中，表面上是伤春咏别，实质上是抒写“人生长恨水长东”的深切悲慨。这种悲慨不仅是抒写一己的失意情怀，而且是涵盖了整个人类所共有的生命的缺憾，是一种融汇和浓缩了无数痛苦的人生体验的浩叹。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
——李煜《虞美人》
抽刀断水水更流，举杯销愁愁更愁。人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。
——李白《宣州谢朓楼饯别校书叔云》）
水流无限，比喻愁之长；一江春水，比喻愁之深；抽刀断水的奇妙比喻，更写出诗人的悲愁似水难以斩断。同是以水比喻愁情，三位诗人从不同角度着眼，恰当地在愁情与水的相似特征之间建立联想，他们的诗作同样成为描写愁情的千古佳句。
其实，流水只是流水，阻隔与沟通只是诗人的感觉，有情无情也本非流水所有。它只是离人之情，诗人之情，世人之情。
五、沧桑之感
韦庄《忆昔》
昔年曾向五陵游，子夜歌清月满楼。
银烛树前长似昼，露桃花里不知秋。
西园公子名无忌，南国佳人号莫愁。
今日乱离俱是梦，夕阳唯见水东流。
此诗前六句用秾丽的色彩描绘昔日长安豪右繁华景象，结尾突然一跌，转写此时的沧桑离乱，往事如梦，大唐王朝已经夕阳日暮。诗人表面上好像是怀念长安往日的繁华，实际上是讽刺批判豪门贵族沉迷声色、醉生梦死的腐朽生活，抒发了他对社稷倾危的感叹和对国乱家离的深深忧虑。全诗巧妙地借用了典故、双关、暗示等手法，融深沉的感叹与嘲讽于华语丽辞与景物描写之中，使诗歌风格显得深沉委婉，富有深意。
六、壮志豪情
杨慎《临江仙·滚滚长江东逝水》
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。 白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
“大江东去，浪淘尽千古风流人物”，以一去不返的江水比喻历史的进程，用后浪推前浪来比喻英雄叱咤风云的丰功伟绩。然而这一切终将被历史的长河带走。青山和夕阳象征着自然界和宇宙的亘古悠长，尽管历代兴亡盛哀、循环往复，但青山和夕阳都不会随之改变，一种人生易逝的悲伤感悄然而生。下片展现了一个白发渔樵的形象,任它惊骇涛浪、是非成败,他只着意于春风秋月，在握杯把酒的谈笑间，固守一份宁静与淡泊。而这位老者不是一般的渔樵，而是通晓古今的高士，就更见他淡泊超脱的襟怀，这正是作者所追求的理想人格，寄托自己的人生理想，从而表现出一种大彻大悟的历史观和人生观。
中国古典诗歌里的水意象
一、爱情的阻隔物
水始终在人类文化心理中扮演着可爱又可恨的角色。人的生活离不开水，古人选择住处更愿择水而居，水边也是青年男女相会的地方。但是水又会给人带来灾难，它还给古人出行带来了极大的不便。“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。”（《秦风蒹葭》）这首诗把男女相恋的艰难追求放入河水阻隔意象中进行描写，再以秋天的凄凉加以衬托，就创造出一个扑朔迷离、凄清感伤的艺术境界，在那秋水伊人可望而不可及的画面里，蕴含着无穷无尽、难以言传的中国文化情韵。《迢迢牵牛星》则描述了另一个哀婉动人的故事：“河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”牛郎与织女为天河所阻，望眼欲穿，虽有七月七日鹊桥相会，但“忍顾鹊桥归路”。李之仪《卜算子》“我住长江头，君住长江尾；日日思君不见君，共饮长江水。”有情人不能相依相守，古往今来，不知曾经打动过多少读者。水不仅装点了客观环境，而且也使相恋的人阻隔重重，尝尽相思之苦。
二、万物依附的母体
崇拜自然之物，也是中国古代文化的传统之一。诗人寄情山水，讴歌自然之美，抒发自己的人生感慨和社会理想，创造出独特的审美艺术境界。“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”曹操在他的《观沧海》中写出了大海的宏伟浩大：萧瑟的秋风吹过海面，掀起层层巨浪，而大海吞吐日月，含孕群星，仿佛是万物依附的母体一般。这首诗是曹操北征乌话桓凯旋时所作，这种波澜壮阔的气势，艺术地表现了诗人的雄心壮志。借助水来写雄浑阔大的意境，张若虚的《春江花月夜》“春江潮水连海平，海上明月共潮生。”春江潮起潮落，江海一色，海天相接，明月似乎是从海潮中涌出。张照的《观海》“乾坤浮一气，今古浸双丸。”大海似把天地一切融为一体，日月映于大海之中，有如双丸浸在水中。杜甫在他的《登岳阳楼》诗中则更胜一筹。“吴楚东南圻，乾坤日夜浮。”广袤数千里的吴、楚大地在此断裂为二，这气势何等磅薄！而日、月、星、辰仿佛都漂浮在湖水上面，缓缓行进，这景象又何等壮丽。从这气象万千的画面中，我们似乎看到了诗人胸有丘壑、心存天下的博大胸襟。
三、剪不断的愁绪
流水与愁绪有着相似的状态，恰如李白诗句“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”所描述的。流水不停，愁绪难理，用有形的流水表达无限的思绪，既增加可感性和表现力，又能够引起读者的共鸣。骆宾王的《易水送别》“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”歌颂了荆轲刺秦王的悲壮牺牲精神，表现了对爱国壮士的深情缅怀和难以言表的复杂情感。鱼玄机的《江陵愁望有寄》“忆君心似西江水，日夜东流无歇时”。白居易《长相思》“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁”。晏殊的《清平乐》“人面不知何处，绿波依旧东流。”长流不息的江河水啊，你奔流而下，有谁知道这离别的愁绪呢？严仁的《鹧鸪天》“请君看取东流水，方识人间别意长”。温庭筠《忆江南》“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。肠断白频洲”。你看那悠悠江水，恰似绵绵的离情别绪。李清照的《一剪梅》更是把这无奈的相思愁绪表达得淋漓尽致，“花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。”借助水的意象不仅可以抒发相思之苦，而且可以表达思乡之情。秦观的《望海潮》“无奈归心，暗随流水到天涯。”柳永的《八声甘州》“惟有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。”王勃的《山中》“长江悲已滞，万里念将归。”都表现了游子滞留他乡，看到滔滔不息的江河水，盼望着万里归程的复杂心情。从古至今，英雄无用武之地是忧愤之愁；思念而不得见是相思之愁；漂泊异乡而不能团聚是思乡之愁……这纷繁复杂的愁绪是内心的，不易触摸的，而运用“水”的意象，就外化为读者可以感知的了。
四、流逝不返的时光
中国古典诗词中很少用抽象的时间词去表现时间的变化，往往是用具体的视觉意象来表现的。江河水长流，时光不停留，往往能够产生启迪、联想的作用。子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜！看到奔流不惜的江水，容易多愁善感的文人们总有一种韶光易逝、人生短暂的感慨。“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”苏轼被贬离开繁华的京城，被迫栖身他乡异地，虽然担任那里的地方官，但是看见滚滚东去的长江水，想到自己已到暮年，壮志未酬，蹉跎岁月，也同样发出“人生如梦，一樽还酹江月”的慨叹。李白仗剑去国，辞亲远游，怀才不遇，报国无门，在《将进酒》中发出这样的感慨：“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”《梦游天姥吟留别》中有“世间行乐亦如此，古来万事东流水。”的慨叹。诗人感慨流水不回头，青春不在来，治国安邦的政治理想还没有实现，自己已经不在年轻，面对无奈的现实社会，只能留下无尽的伤感。南唐后主李煜旦夕间由万人称颂的君王变成阶下囚，物是人非，繁华逝去成一梦，如流水落花逝去，已成永别！《浪淘沙》有“流水落花春去也，天上人间！”的叹惋；《虞美人》有“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”感叹，无时无刻不在翻波涌浪的春江水啊，表达了作者对过去时光的怀恋和对未来命运的茫然。
五、跳动不止的音符
清澈的小溪，涌动的泉水，似甜美纯情的少女，如跳动不止的音符，因而也常常得到诗人们的青睐。王维的诗句“明月松间照，清泉石上流。竹喧归浣女，莲动下渔舟。”皎洁的月光下，明镜似的泉水从石上淙淙流过，像优美的奏名曲一样在耳边响起，悦耳动听，更反衬出林中的宁静，使人感到仿佛是大自然的脉搏在轻轻的跳动。白居易的《遗爱寺》“弄石临溪坐，寻花绕寺行。时时闻鸟语，处处是泉声。”写尽自然之美：鲜花朵朵，杨柳依依，顽石溪水互嬉戏，鸟语泉声相应和，诗人欢快、喜悦之情溢于言表。还有白居易的《暮江吟》中“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红。”描绘了斜阳夕照，波光闪动，水色天光，柔美无比的自然景色。“登东皋以舒啸，临清流而赋诗。”这是陶渊明归隐后的诗作，显示了他热爱自然、寄情山水的无限乐趣。杨万里的《小池》“泉眼无声惜细流，树荫照水爱晴柔。”写出无声的泉眼涓涓地流淌着细流，好像爱惜泉水似的，不愿多流一滴。表现了诗人新颖独特的感受和细腻微妙的情绪。
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