摘自“中国国际广播电台”
听众朋友，从十二世纪前期到十三世纪后期，中国文坛上出现了一种新的诗体形式，这就是与“唐诗”、“宋词”并称的“元曲”。在今天的《中国传统文化》节目里，我们就向您介绍一下元曲。
按照传统的看法，“元曲”包括杂剧、散曲两部分，但杂剧是戏剧，而散曲才是诗歌的一种体裁形式。当然二者也有一定的联系，杂剧中的唱词和散曲一样，都是合乐歌唱的。因此，有人把那种用于清唱的曲也称为散曲。但实际上只有那些按谱填词的独立唱曲，才是真正的散曲。
做为诗体的散曲的出现，可追溯到十二世纪前的宋辽时代。这时，在中国的北方，流传着一种具有少数民族特点的民间歌曲，这些民歌具有尖锐泼辣、质朴鲜明、音韵粗犷、语言流畅等特点。相传，当时的百姓踏着“蓬蓬”的鼓声节奏来歌唱这些民歌。在这期间，一些文人吸取了这些民歌的营养，革新了原来的歌词，创造了新的歌曲形式，这就是流行于当时的讲唱文学“鼓子词”、“大曲”和“诸宫调”。
散曲兴起于元代。到了元代，散曲独立于传统的诗词之外，异花独放。据考证，元代有名有姓可考的散曲作者达二百多人，作品有小令三千八百多首，套曲四百多套。这只是流传下来的。因为散曲是民间歌唱形式，在当时不被一般文人所看重，因此，散佚的作品也很多，不足以全面反映当时散曲创作的思想内容和艺术质量。
元代散曲创作大致可分为前后两个时期。前期散曲作家的活动中心在大都，也就是今天的北京。这一时期是散曲的兴盛时期，作家队伍中有达官贵人、杂剧作家，还有民间艺人。由于作家的社会地位不同，思想感情各异，使这一时期的散曲呈现出丰富多彩的局面，而散曲作为一种新的诗歌形式也逐步走向成熟。到了后期，散曲作家的活动中心逐渐转移到中国南方的杭州。出现了一批专攻散曲的作家，他们研究散曲的体制和规律，写出了一些好作品。后期在创作数量上虽然比前期多，但总的创作倾向，却趋于雅正典丽，失去了前期的生命力。
元代散曲的内容大致可以分为以下几个方面：其一，反映了元代社会的黑暗现实，寄托了对人民苦难的同情。其二，慨叹世情险恶，向往脱离现实生活，归隐田园，这类作品数量众多，它们反映了元代士人们的存在的消极避世情绪。其三，歌唱爱情和描写闺怨，这类作品想象丰富，语言直白，明显地表现了受民歌的影响。其四，描写景物也是元散曲中的一个重要题材。
著名的散曲作家有关汉卿、王实甫、白朴和马致远。他们也是元代著名的杂剧家。关汉卿是当时戏曲界非常有影响的人物，他的散曲大多描写离愁别恨、爱情生活，也有自然景物的描绘和思想性格的自我表白。艺术风格以婉丽见长，语言清新，情调缠绵。
王实甫是一位富有才华的杂剧家，他做过官，在勾栏瓦肆生活过。他的曲文风韵优美，词章清丽，诗意很浓。
白朴，出生官宦人家，幼年曾遭国家之难，他一生放浪形骸，玩世不恭。白朴的散曲现存有三十七首小令和四个套曲，其中有咏叹男女恋情的，有感叹人生无常的，也有描写自然景色的。大都抒发了一种哀愁低沉的调子，但很少有当时散曲中常犯的庸俗毛病。
马致远也是著名杂剧家，他的杂剧《汉宫秋》曲辞相当优美，马致远散曲的代表作是一首题为《秋思》的小令。“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”至今这首小令仍为许多中国人所熟知。