西施是我国历史上著名的美女，有“沉鱼”之貌，自古至今有关她死的传说很多。目前所见到的记述西施之死最早的文字资料是墨子的《亲士篇》，内有“西施之沈，其美也。”(“沈”和“沉”古文互通)
墨子生于公元前468年，死于公元前376年。墨子所处年代为吴亡(公元前473年)后不多时间，所述应该比“泛舟五湖”的传说应更为可信。但是墨子在这里只是告诉我们西施是沉水而死，并没有告诉我们西施是“被”沉还是自沉而亡。
A西施“他沉”可能性不大
史料或传说中有以下几种“他沉”说法，我们先来分析这几种可能性：
1、被勾践下令沉水
夫差自刎，吴国灭亡，西施辱身报国有大功，庆功之时勾践再冷血也绝不太可能杀功臣。况且勾践除掉西施的理由并不充分，因为西施毕竟是个弱女子，在政治地位上不会对勾践有任何威胁。史载勾践并不好色，且西施已嫁过吴王夫差，并相随10多年，更何况勾践还有比西施更漂亮的毛嫱在身边，没有必要留西施在身边，也没有必要杀掉她。
2、被越后下令沉水
吴国攻陷时，越后不一定在现场，因此时除勾践和范蠡外，文种也在现场，而越军后方理应需要人坐镇，越后是正常人选。故在现场她除掉西施没有条件。即使越后在现场，她不经勾践同意就擅自处死西施的可能性也不大，因为经过失败和屈辱的历练，此时的勾践已是一个理性成熟的君王了。
退一步说，在现场越后真欲处死西施，作为越军实际指挥者的范蠡按常理一定会出来劝阻，凭范蠡当时的权势，西施也不会在其眼前被沉。
西施回国后再处死的可能性就更小，当时越国上下正沉浸在报仇雪恨的巨大喜悦中。对吴国来说西施确实是“红颜祸水”，但对越国来说西施是英雄、是功臣，作为越国的统治者，越后再无情也不会下令将西施沉水。
越后自身与勾践在吴国为奴时，史载她曾多次受辱，从这个角度说，她与西施应同命相连才符合常理，怎么可能对西施下毒手呢?
B西施庄是范蠡精心做的“眼”
无锡东面后宅镇的东边有一条河叫望虞河，乡人称蠡河，系吴国始祖泰伯开凿，后经范蠡大规模疏浚，是长江连接太湖的唯一干流。沿河向西南穿过东太湖可达浙江。其支流可直达灵岩山和阳山脚(南阳山，苏州阊门外40里，下同)。
邻近后宅镇的望虞河其河面宽阔处人称三叹荡( 现地图上标省滩荡，三叹和省滩吴语发音相似。《梅里志》云：相传西子自沉于此，范蠡望之而三叹)，其西南的红豆树港口水中有西施墩(《梅里志》载：西施墩省滩红豆树港口芦墩是也)，三叹荡东南的水域叫王宫荡，王宫荡再向东北二里许有一湖叫漕湖(当地人称蠡湖)。漕湖和王宫荡之间的西侧滩上古有西施庄。
这里要重点考证一下西施庄(唐陆光微《吴地记》曰：范蠡献西施于吴，故有是庄)，范蠡买通夫差身边的权臣伯嚭，并经夫差首肯在漕湖边亲自建造了这个庄院，当时应称吴王行宫(附近有王宫荡可佐证)。
范蠡此举可谓一箭三雕：其一，对外称吴王的行宫，制造假象向夫差示好，以此来讨好、麻痹夫差，实施其韬光养晦、积聚力量、伺机报仇雪耻的计划。其二，对内培训越女，是利用美色报仇雪耻的桥头堡。西施起初是一名十四五岁文化不多的普通农家浣纱少女，要去完成辱身报国的任务，为了提升才能和气质，就必须参加培训，学习琴、棋、书、画、歌舞、宫廷礼仪和吴语等。最好的办法是去当地，西施庄是最理想之地。(史载越女培训的地方共有两处，除西施庄外，另一处就是会稽城外的“美人宫”，史载越女培训共历时两年多，先在“美人宫”，后去西施庄，在西施庄的时间应更长。)其更深远的意图还在于：打着营造吴王行宫的幌子，范蠡兴师动众大规模疏浚望虞河和漕湖就有了更理想的借口，为将来进攻吴国预先做铺垫。16年后就是这条蠡河成为越军攻吴的重要进兵通道，蠡湖则是当时越军锚泊战船和登陆的地方。
C西施或自沉于三叹荡
判断西施自沉的可能性更大，是仔细分析西施的身世和她当时的心态得出的结论。
西施名夷光，出生于越国旧都诸暨苎萝村西一个普通施姓农家，靠父亲卖柴、母亲浣纱为生。她家境贫寒但天生丽质，十几岁就被选中去吴宫，受命辱身报国的任务。西施在吴共约14年，其间没有回过越国。一日夫妻百日恩，在吴王夫差的百般宠爱下，西施对夫差即使没有真感情也有感动之情。更何况史载夫差相貌英俊，正值青春年少的西施没有理由讨厌夫差，日久生情的可能也是很大的。
公元前473年，吴王夫差最后被范蠡指挥的越军围困在阳山上，因向越王求和不成而自刎身亡。阳山被攻陷时，越军并没有发现西施，西施也没有主动去找越军，而是趁着夜色，在混乱中自己设法逃离了现场。西施离开阳山后最有可能去的地方就是西施庄，因阳山离西施庄并不太远，而且道路她很熟悉，有她昔日美好的回忆。
离开阳山的西施，周边萦绕着吴越两军激战时的喊杀声，战争惨烈的场面仍浮现在她眼前，她胆战心惊，一路走走停停，停停走走，天亮时终于来到了她熟悉的西施庄。然而此时的西施庄早已没有了昔日的歌舞升平，迎接她的是死一样的沉寂。往日里她前呼后拥，此时却形影相吊，顿感失落悲凉。加之乡人看到她都掩鼻而过，骂她是祸国殃民的狐狸精，深深地刺痛了她的心。大王不在了，何处能安身?
傍晚，在朦胧夜色中西施不由自主地走出庄院，沿着望虞河向南朝故乡方向走去，走着走着西施来到了三叹荡边，此时的她又饿又累，身心极度疲惫，已无力继续向前，她抬头望天，可黑沉沉的夜幕笼罩着大地，再看前面是一片茫茫湖水，没有一点生机。已离开故乡整整14年，故乡人会怎样对她?爱他的大王已经不在世上了，自己正是伤害大王的元凶，西施深深地陷入了矛盾和绝望之中，纵身跳入了冰凉的湖水……这既是命运，也是报国、洁身最好的归宿。
天亮后，有人发现河面上浮着一具女尸，将其打捞上岸后发现是西施。由附近村上好心人带头，众人动手把西施就地安葬在三叹荡旁的芦苇墩上。后范蠡闻讯赶来，他在西施墓前久久伫立，叹惜不已……
光阴似箭，两千多年过去了，有关西施之死留下了许多传说，而西施就长眠在这年年生发的芦苇墩里。