在一般的文学鉴赏中，人们常常讲究窥一斑而知全豹，反对断章取义，因为断章取义只是截取文章其中的一段孤立地加以理解，这种理解往往会与原意不相符合，甚至是截然相反，容易造成错误。事实上，断章取义也不一定完全是坏事，有时我们利用这种方法反而能从悲观中看出乐观，从消极中找到积极的成分来，对人教版高中语文第一册中《秋水（节选）》的寓意理解便是如此。
《秋水》一文意在说明世界上的一切事物都是相对的，暂时的，变化莫测的，庄子是借这篇文章来宣扬他的相对主义和不可知论，这种认识事物的方式虽有辩证的因素，但它属于主观唯心主义体系，是不可取的。而庄子在表达自己的思想时，很少作抽象的概述或理论性的逻辑论证，喜欢用寓言来说明道理，寄哲理于形象之中，人们对寓言的理解往往超出庄子本身的写作意图。课文节选的是《秋水》全文的开头一段，作者本是通过对河伯看到黄河的壮阔而骄傲自满，见到北海后却自叹不如的情节描写，来说明事物的大小是相对的这一道理，但把它作为一个单独的寓言故事来看，带给我们的启迪却是多重的，如：
①不要拘泥于一己之见而固步自封；
②要保持谦虚的美德，谦受益，满招损；
③人贵有自知之明；
④有比较才有鉴别；
⑤知耻而近乎勇；
⑥站得高才能看得远；
⑦自大是由于无知；
⑧只有不断地超越自己，才会有所发展；
⑨要有广阔的胸襟和远大的志向；
⑩个人的见识是有限的，要懂得山外有山，天外有天，应该努力学习不断上进；
……
你能说这些寓意不符合寓言本身吗？而这么多的启迪正是我们对《秋水》断章取义的结果。其实人们对庄子其他的一些文章的理解也多采用这种方式，如《养生主》一文中，用庖丁解牛的故事阐述避开一切矛盾的养生处世之道，这是一种消极的人生哲学，但单独来看这则故事，我们又可以得到如下启示：一切事物都有它的客观规律，只要反复实践，不断积累经验，就能像庖丁一样，认识和掌握事物的规律，做到“游刃有余”；他的“吾生也有涯，而知也无涯”这一句名言千百年来一直激励着人们争分夺秒地学习，尽可能地在有限的生命中掌握更多的知识，而实际上这句话的后面还有“以有涯随无涯，殆矣；已而为知者，殆而已矣”，把整个一句话连起来的意思是：“人的生命是有限的，但知识的海洋却是浩瀚无边的，用自己有限的生命去追求无限的知识，是危险的，既然如此，还要不停地去追求，那就陷入更加危险的境地而难以自拔了。”原来他的意思是叫人不要去追求知识，跟我们的理解刚好的背道而驰！
总之，特殊情况下的断章取义会给我们带来意外的收获，只要我们学会从中汲取积极的有益的成分，它一样地使我们从中明白事理，感悟人生，提升我们的思想境界。但要记住：这种理解文章的方式仅仅适合于个别文章，并非普遍实用。
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庄子生活的战国后期，社会正处于剧烈的大变动之中，奴隶主统治政体已分崩离析，封建君主制度尚未建立，诸侯兼并，天下纷争，政治腐败，社会混乱。庄子对当时的社会现实深感不满，但又无力反抗，便从批判现实走向了悲观厌世、否定一切的极端。总体说来，他的哲学思想核心是先验的超乎万物的“道”，虽竭力描画人的个体精神自由境界，但却终归于虚无缥缈；他的思想方法主要是相对主义，虽有一些朴素的辩证法因素，但却时常陷入诡辩。本文是<庄子秋水篇)七个部分中的第一部分。其写作意图，主要是以相对主义为武器，宣扬道家之“道”的无限性，并进而嘲讽
孔孟之道。但其中关于宇宙无限、认识无止境的观点，却具有积极意义。
层次结构
全文可分为两部分：
第一部分写河伯望洋兴叹，自识其丑。又可分为两个层次：第一个层次展现河水满涨的景象，突出河伯沾沾自喜；第二个层次展现北海的浩瀚景象，突出河伯自识其丑。
第二部分写北海若以自然之广大、宇宙之无穷开导河伯。又可分为四个层次：第一个层次说明人的认识要受到客观条件的限制；第二个层次是说与天地、阴阳相比，大海也微不足道，所以自己不敢自满；第三个层次阐发世间万物的大小都是相对而言的道理；第四个层次是对伯夷、仲尼的“自多”进行嘲笑。
作为一篇说理文，《秋水》的意理结构十分严谨。与文章所阐析的认识的无止境问题相适应，作者采用了由个别到一般、由具体到抽象的层层推进、生发无穷的论说方法。
先说河，再说海，再说翔天地万物，这是举物的由小到大、层层推进；先说海比河大，再说天地比海大，由此得出宇宙无穷、认识无止境的结论，这是阐析事理由个别到一般，由具体到抽象的层层推进；先让河伯自喜自傲于河水的满溢，再让它看到大海的浩瀚而自卑自丑，然后海若才进行开导，这种循循诱导的方法，符合教诲和接受的心理规律；在此基础上，再进行宇宙无穷、认识无止境的说教，并顺势嘲笑伯夷、仲尼的“自多”，这就使全文的论说，皆在层层
推进中呈水到渠成之势。庄子的文章，不仅外观扬厉恣肆，而旦内在意理无间，故成千古奇构妙文。
内容述评
从哲学思想方法上看，庄子的《秋水》主要是宣扬相对主义的认识论。他认为，无论是大小、多少、长短、有无，还是贵贱、得失、生死：都是相对的，都是不确定的，都是没有明确界限的；由此，他陷入了物的“齐一，’论和理的无是非观。在他的心目中，只有那个以“无’’的形态存在的先验的“道”，才是至高无上的，才是绝对的。
对这种极端的相对主义，列宁曾给予明确批判。他说：“对于客观的辩证法来说，相对中有绝对。对于主观主义和诡辩来说，相对只是相对的，是排斥绝对的。”(《谈谈辩证法问题》)他又说：“作为认识论基础的相对主义，不仅承认我们知识的相对性，并且还否定任何为我们的相对认识所逐渐接近的、不依赖于人类而存在的、客观的准绳或模特儿。”(《唯物主义和经验批判主义》)显然，庄子把相对绝对化是不符合辩证法的。
但教材中所节选的这一部分，尚未走到齐物我、无是非的绝境，因而其中包含着不少合理的思想因素。首先，庄子认为，人的认识要受到三方面的限制：一是“拘于虚”，即受到空间的限制，二是“笃于时”』p受到时间的限制，三是“束于教”，即受到后天教育的限制。这概括是合理的、全面的，有启发人们放眼宇宙而匡正自我的认识价值。其次，文章所展现的客观世界的无限性和人的认识的无止境性，对鞭策人们永远不要囿于个人有限的见闻，永远不要自满自足，永远要努力学习，开扩眼界，力求上进，有很大的启发和教育意义。
至于庄子对孔盂之道的否定，显然有很大的片面性。这里涉及到儒、道两个学派、两种世界观的问题，须作历史地辩证地考察分析，不可简单从事。
艺术特色
《秋水》是一篇说理文章，阐述的是哲学思想，但在写法上却不同于一般的论文，具有许多鲜明的艺术特点。
一、哲理与形象的结合
庄子散文具有鲜明的浪漫主义色彩，它的说理，不局限于概念、判断、推理的逻辑演绎，而是善于将抽象的哲理寄寓在形象的描绘之中，借助具体可感的景物人事来表达深微玄奥的哲学道理。本文的这一特点，主要体现在以下两个方面：
1．整体性寓言形式。本文假托河伯与北海若这两个虚构人物的对话，展开说理，阐明观点，整篇是一个生动的寓言故事。先秦诸子中多喜引用事言故事来说理，但像本文这样，整篇都是寓言故事，却很少见；而且这里的寓言不是引用，而是庄子自己虚构的，这也是庄子寓言的一个重要特点。寓言的基本特征，一是言在此而意在彼，寓意富有哲理。本文中的河伯被设为庄子思想的对立面，而北海若则是庄子自己的化身，通过两人的对话，通过正反两种思想境界的对比，十分清晰地宣扬了庄子的认识无止境的哲学思想。寓言的另一个明显特点是用鲜明生动的形象来说话，避免了呆板、抽象说理的枯燥乏味，使哲理与形象结合起来，有化抽象艰涩为具体可感的效能。
2．寓理于意境描绘。通过景物描绘，创造意境，这是诗歌的基本表现方法，但在庄子的说理文中，却常常采用这种寓意理于“境’’的诗歌表达方法。本文一开篇就向我们展现了“秋水时至，百川灌河，泾流之大，两淡渚崖之间不辨牛马”的景象，接着又展现了“东面而视，不见水端”的北海的浩瀚景象。通过这两种景象的对比，不仅显示了楼外有楼、天外有天的客观事实、事理，而且显示了看待世界的两种眼光、两种心态、两种境界，由此也就自然地层开了说理，自然地导向了宇宙无穷、认识无止境的哲理。意境的描绘、两种境界的并列，不仅增强了说理的形象可感性，而且寓意比抽象说理更含蓄、更丰满、更有理趣。
像庄子散文这样寓理于寓言故事和意境描绘，在中国说理文史上是极其少见的，这恐怕与他所极力宣扬的虚无缥缈之“道”相关。庄子之“道”的深微玄妙，与其行文的生动奇谲，表里相应，十分合宜。“道可道，非常道”，庄子能通过种种形象化的手段，将不可道之道传达得相当鲜明清晰，这是庄子散文最令人折服之处。
二、运用比喻说理
庄字散文，长于比喻，往往连类而及，层见迭出。本文中为了说明人的认识要受到客观环境的限制，就连用了井蛙“拘于虚”、夏虫“笃于时”，曲士“束于教”三个比喻；在阐述宇宙无穷、认识无止境时，又连用了“犹小石小木之在大山”、“似碧空之在大泽”、“似梯米之在大仓”、“似毫末之在于马体”一系列比喻。广义地说，文中的百川灌河、万川归海、天地之大、九州之小等等事例，乃至整个寓言故事，也都具有比喻意义。因为认识无止境这一文章主旨是包容一切的普遍规律，其具体内容是不可能尽言的，故略举一二，则皆具有以例喻理、以一寓万的性质。所以可以说，本文中的比喻本身，也都是在说明事物的相对性，在喻比认识的无止境，此之谓整体设喻，援譬设喻过程也就是论证说理的过程。
三、宏肆有力的语言气势
文章贵有气势，说理文尤其如此。这气势，首先来自于理直气壮，但也常常得力于一定的语言形式。本文的气势，既来之于整体说理的层层推进、内在意理逻辑严谨(这在前面已经说过)，也来之于大量排比句式和反诘句式的运用。“井蛙”、“夏虫”、“曲士”三句是排比，“四海”、“中国”、“万物”三句是排比，“五帝”、“三王”、“仁人”、“任士”四句也是排比。北海若的话几乎都是由排比句组成的。排比句的作用，就在于通过一连串同构句式的大肆铺陈，造成行文的一种滔滔莽莽、宏肆张扬、铿锵有力的气势。“方存乎见少，又奚以自多?”“不似碧空之在于大泽乎?”“不似梯米之在于大仓乎?”“不似毫末之在于马体乎?”“此其自多也，不似尔向之自多于水乎?”这都是反诘句。本文的反诘句，不仅加强了肯定无疑的语气，而且与排比句统为一体，双重累加性地强化了语言的气势和说理的力度。
译文
秋天的雨水按时节到来，百川都注入黄河，黄河的水流大得在两岸洲岛之间分不清是牛是马。于是乎河伯洋洋自得，以为天下的美景都集中在自己这里了。他沿着水流向东前进，到了北海，脸朝东眺望，看不到海水的尽头。于是乎河伯才改变了自得的面容，茫然若失地对海若感叹道：“俗语有这样的说法：‘听到了各种各样的道理，认为没有比得上自己的’，就是说的我呀。而且我曾听说有人小看孔子的学识，轻视伯夷的义行，起先我不相信；现在我目睹了您大海的难以穷尽，如果我不到您的家门口就太危险了，我将永远被明白大道理的人所耻笑。”
北海若说：“井中之蛙不能跟它谈论海，因为它被狭小的居处所局限；夏生秋死的昆虫不能跟它谈论冰，因为它被短暂的时间所局限；穷乡僻壤的读书人不能跟他谈论道，因为他被受的教育所局限。现在你走出河岸之间，来到大海观看，才知道自己的鄙陋，将可以对你谈论大道理了。天下的水，没有比海更大的了。千万条水流人大海，不知道什么时候会停止，而大海不会盈溢；从尾间把海水排走，不知道什么时候会停止，而大海不会虚竭；大海的水量年年不会改变，水灾和旱灾对它都没有影响。它远远超过长江、黄河的水流，无法对它测量计算。而我却从来没有因此而自我夸耀，这是因为我自己认识到我是由天地赋予了形体，又禀受了阴阳之气。我在天地之间，就像小石小树在大山上一样，我正存有见闻太少的想法，又怎么会自我夸耀呢?’我盘算四海在天地之间，不就像蚁穴在大湖中一样吗?盘算中原地区在海内，不就像米粒在太仓中一样吗?我们称呼物的数量叫做‘万?，人不过是万物中的一种；人遍布于九州，这里到处生长着五谷，到处有车船通达，个人只不过在九州中占一席之地；个人与万物相比，不就像毫毛末梢在马身上一样吗?五帝所统治的，三王所争夺的，仁人所忧虑的，贤士所操心的，只不过是这小小的九州啊。伯夷辞让天下来博取名声，孔子谈说天下以显示渊博，他们这样的自我夸耀，不正像你刚才因河水上涨而自我夸耀一样吗?”
集评
庄子文看似胡说乱说，骨子里却尽有分数。彼固自谓猖狂妄行而蹈乎大方也。学者何不从蹈大方处求之?
庄子寓真于诞，寓实于玄，于此见寓言之妙。文之神妙，莫过于能飞。庄子之言鹏曰“怒而飞”，今观其文，无端而来，无端而去，殆得“飞”之机者。意出尘外，怪生笔端，庄子之文，可以是评之。其根基则《天下篇》已自道矣，曰：“充实不可以已。” 《庄》尤缥缈奇变，乃如风行水上，自然成文也。(清刘熙载《艺概》)