这两首诗是陆游回忆其亡妻唐氏而作。陆游的爱情悲剧，宋人笔记颇有记载，详略不同，事实亦有出入，今略加整齐，概述如下：陆游早年和他的姑表妹唐氏结婚，夫妻和好，可是陆游的母亲却不喜欢这位媳妇，终于离婚。后来唐氏改嫁赵士程。绍兴二十五年(1155)春天，陆游到绍兴禹迹寺南的沈园游览，恰好赵士程和唐氏也在那里。陆游对景伤情，便作了一首调寄《钗头凤》的词，题在璧上。词云：“红酥手，黄藤酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一怀愁绪，几年离索。错！错！错！春如旧，人空瘦，泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托。莫！莫！莫！”这时他是三十一岁。不久， 唐氏便抑郁地死去了。 到了宁宗庆元五年(1199)春，即四十四年之后，陆游又写了这两首《沈园》，同年还作了一首七律，有长题道：《禹迹寺南，有沈氏小园。四十年前，尝题小词一阕壁间。偶复一到，而园巳三易主，读之怅然》，诗云：“枫叶初丹槲叶黄，河阳愁鬓怯新霜。林亭感旧空日首，泉路凭谁说断肠。坏壁醉题尘漠漠，断云幽梦事茫茫。年来妄念消除尽，回向蒲龛一炷香。”（此诗，周密《齐东野语》以为是光宗绍熙三年(1192)所作，但1155年到1192年，不足四十年，而《沈园》二绝和这篇七律所写情事又十分吻合，定为作于同年秋，较妥。）这年，陆游七十五岁。又过了六年，即宁宗开禧元年(1205)，已经八十一岁高邻的陆游还怀念前情，形于梦寐，其《十二月二日夜梦游沈氏园亭》二绝云：路近城南已怕行，沈家园里更伤情。香芽客袖梅花在，绿蘸寺桥春水生。”“城南小陌又逢春，只见梅花不见人。玉骨久成泉下土，墨痕犹锁璧间尘。”
在封建社会的伦理观点支配之下，父母对于子女具有绝对权威。因此，像陆、唐这类的悲剧就经常发生。诗人在这里对自己的悲剧产生的原因没有作出任何指责，他只是倾诉了一辈子也排遣不了的哀伤，而使后人对之寄与深厚的长久的同情。与《古诗为焦仲卿妻作》（《孔雀东南飞》）齐名，《钗头凤》故事也通过各种文艺形式，永远活在人们心里。
《宋诗精华录》选了庆元五年陆游所作一律二绝，评道：“古今断肠之作，无如此前后三首者。”又道：“无此绝等伤心之事，亦无此绝等伤心之诗。就百年论，谁愿有此事？就千秋论，不可无此诗。”都说得的当。
程宫