《列子黄帝篇》载，有人住在海边，与鸥鸟相亲相习。他的父亲知道了，要他把鸥鸟捉回去。他再去海边，海鸥便不飞近他了。海鸥本来是容易与人亲近的，但是，却因为人的心术不正破坏了与海鸥的关系。古诗中写海鸥，多是写人的生活与水鸟相亲，用以表达诗人欲与大自然相依相谐、淡泊宁静的内心世界。但是，如果海鸥不与人亲近，那就表示与人产生了隔阂。
王维《积雨辋川庄作》：“野老与人争席罢，海鸥何事更相疑？”
“野老”是作者自指，“争席”是用典：《庄子杂篇寓言》里记载，杨朱去见老子前，旅舍主人欢迎他，铺席请他坐下，其他客人给他让坐。他从老子处学了道理返回时，旅客们就不再给他让坐，而是与他争席了。“争席”表示与人没有隔膜。王维过着亦官亦隐的生活，辋川庄是他的别墅，他经常在这隐居。但是，他这个朝廷命官与陶渊明不一样，与当地的百姓大概未必和谐吧。诗中不是明显地表现出他内心的苦闷吗？诗的意思是说，我已经不拘形迹（放下官架）了，大家为什么还猜忌我呢？本应相亲相近，可事实却恰恰相反，“海鸥”并不和我相近。这里还是用典，运用《列子黄帝篇》里的那个典故，很简捷地表达了比较复杂的心理。
李白《江上吟》：“仙人有待乘黄鹤，海客无心随白鸥。”
仙人要想上天，还得乘黄鹤，所以是“有待”；而“海客”（作者自指）与白鸥相亲无猜并不是有意追求无机巧之心，而是在忘却机巧之心的情况下达到物我两忘的境地的，这不比眼巴巴地等着黄鹤飞来的神仙还要神仙吗？到了这种境界，人世间的功名利禄，荣辱穷通就都不在话下了。
杜甫《客至》：“舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来。”
这两句是说草堂南北绿水环绕，春波荡漾，景象十分可爱；鸥鸟成群，日日相伴，环境异常清幽。两句诗写尽了作者生活的隐逸色彩。
杜甫《江村》：“清江一曲抱村流，长夏江村事事幽。自去自来梁上燕，相亲相近水中鸥。”
梁间燕子时来时去，自由而自在；江上白鸥，忽远忽近，相伴而相随。飞鸟与人相亲无猜，正扣住一个“幽”字，表现出作者怡然自乐的生活情趣。
当然，海鸥作为自然界的水鸟，在古代诗词中有时并不与《列子》的记载相关，也不是作为原型意象来使用的。
如杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》：“白鸥没浩荡，万里谁能驯！”
作者是说，自己要隐退江湖，象白鸥那样飘飘远逝于万里波涛之间。此乃老杜愤激之语。
陆龟蒙《新沙》：“渤澥（音泄）声中涨小堤，官家知后海鸥知。蓬莱有路教人到，应亦年年税紫芝。”
渤海岸边逐渐垒积起一线沙堤，即新沙，海鸥常在海边飞翔，应该是这片新沙最先知情者，然而，海鸥的眼睛却敌不过“官家”的眼睛，他们早已准备为新沙收税了。