吴敬梓（1701--1754），字敏轩，清代安徽全椒人，他出身于仕宦名门，小时候受到良好教育，对文学创作表现出特别的天赋，及至成年，因为随父亲到各处做官而有机会获得包括官场内幕的大量见识。吴敬梓22岁时，父亲去逝，家族内部因为财产和权力而展开了激烈的争斗。
经历了这场变故，吴敬梓既无心做官，对虚伪的人际关系又深感厌恶，无意进取功名。安徽巡抚推荐他应博学洪词考试，他竟装病不去。他不善持家，遇贫即施，家产卖尽，直至1754年53岁去逝时，一直过着清贫的生活。
吴敬梓一生创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作。不过，确立他在中国文学史上的杰出地位的，是他创作的长篇讽刺小说《儒林外史》。这部小说大约用了他近20年时间，直到49岁时才完成。
《儒林外史》全书56章，由许多个生动的故事联起来，这些故事都是以真人真事为原型塑造的。全书的中心内容，就是抨击僵化的考试制度和由此带来的严重社会问题。
比如，小说中描写了一个叫范进的读书人，他活着的唯一目的就是能考上一官半职。不幸的是，直到他54岁了，还没有考中。因为除了读书以外，范进几乎没有其它的谋生本领，所以他生活困难。穿着破旧的衣服，每天连饭都吃不饱，周围的人也都看不起他。但他对考试着了迷，宁肯冻死或饿死，也不放弃年年参加考试。终于有一次，他考中了一个候补官员的位子。当有人把这个消息告诉范进时，他竟一下疯了。恢复正常的范进立刻身价百倍，有人送给他房子，有人送给他田地，有人送给他钱，甚至还有人主动上门来给他作仆人的。及至范进真正做了官，他又徇私枉法，提拔那些不学无术的人。
在《儒林外史》中，类似的故事很多。作者希望籍此说明，正是这种过度追求功名富贵的考试制度，腐蚀了读书人的灵魂，污染了社会风气，同时吏治腐败，社会问题层出不穷。
《儒林外史》中也有一些关于正直善良人物的故事，在这些故事中，主人公或者是同作者一样有真才实学但不求作官的读书人，或者有良好社会道德的的下层人物。这些人轻视功名富贵，过着自给自足而清贫的生活。
《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范，吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。它可与意大利薄加丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克等人的作品相扛衡。