文人好作诗讽刺朝政，何况才高八斗的苏东坡，于是就免不了身陷“文字狱”。“乌台诗案”是宋代一起有名的文字狱，主犯则是大名鼎鼎的文学家苏轼。王安石变法，苏轼站在对立面，几次向神宗皇帝上言，极论新法的弊端。苏轼的议论自然引起王安石的不满，王安石通过亲信网罗罪状，上书弹劾苏轼。苏轼感到在都城的日子不好过，就上书请求到外地做官。
作为隐士的苏东坡 才华横溢的苏轼虽然在他二十岁时便高中进士的第二名，但他的仕途之路却充满艰险和苦涩，几起几落，最后不得不离开京城，隐居在南方的几个小地方。这里的苏轼身着布衣，头戴斗笠，脚踏木屐，手持竹节，显然是一个隐居的东坡居士了。这幅《东坡小像》是明画家孙克宏所绘。
且莫猖狂爱咏诗
元丰二年（1079）四月，苏轼到达湖州，到任不久，一场灾祸便从天而降。朝廷御史台(旧称乌台)在七月派人将苏轼逮捕，押送汴京，罪名是作诗讽剌朝廷。当时苏轼正在办公，两个悍卒冲进大厅，扯住苏轼的衣袖说：“御史中丞召见。”苏轼大惊失色，说：“我得罪朝廷之处不少，今日必是赐死。死就死吧，请让我先与家属告别。”苏轼妻子送夫至门，泣不成声，扯着他不肯放手。苏轼嬉皮笑脸地回头说：“你就不能学学人家杨朴的妻子，作首诗送我么？”妻子不由“噗哧”笑出声来，苏轼这才得以脱身。原来这是苏轼常在家与妻子讲的趣事。杨朴是真宗时的隐士，被迫入京见驾，真宗问他：“卿临行时可有人赠诗么？”杨朴说：“只有臣妻作一首：‘更休落拓耽杯酒，且莫猖狂爱咏诗，如今捉将官里去，这回断送老头皮。’”好一个东坡，这时还开玩笑。
题竹图（明杜堇） 大文豪苏轼性爱竹子，不但喜欢赏竹，还爱画竹、咏竹，并常常将咏竹之诗题于竹上。图中的苏大学士头戴高冠，美髯飘飘，手执毛笔，题诗于竹。画面简洁，线条细劲流畅，人物神态潇洒，透出一股放逸、秀雅的风致。
苏轼被押到汴京，关进大狱，审讯随即进行。罪证是别人为苏轼刻的一部诗集，而最先把这部诗集作为罪证的正是《梦溪笔谈》的作者沈括。文人相轻，进而相轧相害，从来都是毫不手软的。当然，苏轼也不是没有把柄可抓。他仗着自己文才过人，经常在诗文中讥讽朝政，贬斥新法，这些诗传诵一时，影响不小。主审官或与苏轼有私仇，或因政见不同要杀一儆百，他们把苏诗中某些讽刺新法的地方，捕风捉影上纲上线，夸大为对神宗的不满，逼苏轼招认叛逆罪。苏轼《咏桧》诗中有“根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知。”有人在神宗面前挑拨道：“陛下飞龙在天，苏轼以为不知己，反欲求地下蛰龙，不是想造反吗？”好在神宗还算明白，回答说：“诗人之词怎么可以这样理解，他咏桧树，和我有什么关系？”
却对酒杯浑似梦
前途险恶，生死未卜，苏轼一度相当悲观。在押往汴京的途中，他曾想跃入江中自尽。入狱后，他将许多青金丹埋在土内，准备一旦得知自己将被处死，就先行自杀。苏轼与儿子约好，每天往狱中送饭，都要有菜和肉，如果听到自己将被判死刑，就撤掉菜和肉，改送鱼。他儿子每日给他送去肉菜。有一天家里粮食不多了，他儿子去郊外买粮，托亲戚代为送饭菜，但忘了关照不要送鱼。亲戚正巧送了鱼。苏轼看到鱼，以为这回完了。就写了两首绝命诗，嘱咐狱吏转送其弟苏辙。他知道狱吏不敢擅自为犯人送信，必然会将此事上报。果然，神宗皇帝读到此诗，心中不免有所感动。苏轼名满天下，连宫中的皇室成员也喜欢读他的诗文。仁宗皇后病重时，神宗为了祖母病势的好转，打算进行一次赦免。仁宗皇后说：“不须赦天下凶恶，只要放了苏轼一个人就行了。”她还对神宗说：“过去仁宗举贤良，回宫时非常高兴地说，我今天又为子孙得到太平宰相两人，他说的就是苏氏兄弟，现在难道你要把苏轼杀掉吗？”仁宗皇后边说边掉泪，神宗也在一旁陪着下泪。
苏东坡题扇图
东坡博古图（清萧晨） 此图画的是大学士苏轼和两位文士一起欣赏古玩的情景。图上有作者的题词：“东坡博古图，前人有其本，考之书史未见其说，岂好事者为之耶？”云云。
一些同情苏轼的人也站出来为他说话。丞相吴充有一次问神宗：“皇上感到曹操这个人怎么样？”神宗说：“曹操算什么东西。”吴充说：“陛下以尧舜为榜样，当然看不起曹操。曹操猜忌心极重，但还能容忍祢衡这样的狂人。陛下难道还不能容忍苏轼吗？”神宗有所触动，说：“我正打算放了他。”经过五个多月的审讯，终于给苏轼定了个“讥讽政事”的罪名。苏轼虽然心中不服，但能幸免一死，他已是额手称庆了，只得写检讨认错，后被贬官至黄州了事。出狱时，狱吏把藏着的绝命诗还给他，苏轼感慨万分，伏在案上，读不下去。可时日一长，又为狱中好诗而得意了，忍不住作诗道：“却对酒杯浑似梦，试拈诗笔已如神。”可转念一想，不由心有余悸，骂自己道：“真是文人劣根性难改。”神宗不到四十岁便死了，执政的太皇太后废止了新法。八年间，反变法派一度得势。变法的主将蔡确被贬至安州（今湖北安陆），郁闷中他也写了一些发牢骚的诗，不久为人告发。反变法派群起而攻之，要借此好好整整对立派，苏轼是过来人，密请停止追究蔡确，但反变法派报复心切，听不进他的话，终于使蔡确得到了类似苏轼的经历，苏轼也被排挤。党争愈演愈烈，直吵到北宋灭亡。
〔防作弊高招〕
科举考试到宋代已相当成熟，两宋登科者共十一万多，平均每次录取的人数为唐代的十倍。当时实行解试、省试和殿试三级考试制度。解试又称乡贡，三年举行一次，合格者称举人；省试由尚书省礼部主持，于解试次年春季举行，各地举人汇集京师；省试合格者参加殿试，殿试合格才算“登科”。为防止考官和考生作弊，宋人发明了许多高招。如“锁院”：开考前数日，考官就得进入贡院，直到发榜，考官都不得外出或会见亲友。“别头试”：主考官的子弟、亲戚、门客等到别的场屋应试，另派考官主持。举人事先向贡院交纳试纸和家状，加盖官印，考试时对号入座。封弥院将卷头的举人姓名、乡贯糊住，编成字号；誊录院将答卷抄写一遍；对读所校勘正副本；然后才把副本交给考官审定，这样考官不仅不知考生姓名，连笔迹也无法看出。现代高考的许多做法，或可溯源至宋代。