汉代文学继承了《诗经》、《楚辞》和先秦散文的传统，鲜明地反映了大一统的封建帝国的历史特点和时代要求。汉代文学的独特贡献是开拓了辞赋、史传、乐府诗等新的文学领域。两汉文学向以辞赋著称，汉赋的产生主要是为“润色鸿业”、歌颂帝王功德服务。而汉赋的作者，论身份不少是所谓“言语侍从之臣”，他们或是依附于帝王的文学侍从，或是在朝为官的贵族显宦，大多活动在京畿之地。如辞赋大家司马相如、扬雄、班固、张衡等一生主要在京师度过。作为两汉的时代文学，辞赋在汉代非常流行，一般文人多致力于这种文体的写作，封建统治者更是招纳大量的文学侍从之臣在自己身边。因而以京师（西汉长安，东汉洛阳）为中心，围绕宫廷出现了一大群辞赋家，除了前面提到的“马扬班张”四大家外，名家还有枚乘、王褒、刘向、傅毅、崔骃、马融、蔡邕等，他们创作了大量辞赋作品。仅《汉书艺文志》所著录的汉赋就达900余篇，作者60余人。
汉代文学虽以辞赋著称，但其最高成就的代表却是司马迁的历史散文巨著《史记》。作为一部中华民族的百科全书式的通史，《史记》不仅在两汉，甚至在整个古代文学史上都是罕与伦比的散文杰作。班固的《汉书》是继《史记》之后一部卓越的历史散文著作，它开启了我国断代史的先河。司马迁出生于今陕西省韩城县，班固出生于今陕西省扶风县，二人先后在朝为官，大部分时间活动于京师（长安、洛阳）一带，其所作《史记》、《汉书》产生于京师，理所当然属于北方文学的重要组成部分。汉代政论散文也相当发达，其代表作家贾谊、晁错各有建树，他们的作品“皆为西汉鸿文，沾溉后人，其泽甚远”（鲁迅《汉文学史纲要》），而贾、晁均属今河南人，都曾长时间在京师长安做官，他们也都是北方文学的重要作家。
汉乐府诗在汉代文学中也占有一席之地，《汉书艺文志》收诗歌共28家，314篇，其精华部分为各地民歌，占了138篇，而黄河流域的诗歌就占114篇，主要分布在今河南、河北、山东、陕西一带；而长江流域一带的诗歌仅占了24篇，主要分布在今江苏、湖北、湖南等地。汉代收集乐府歌谣的范围很广，地区遍及黄河、长江两大流域，但以黄河流域所作诗歌为主，可见，当时乐府诗在北方的创作实绩明显大于南方。
从以上的分析可见，两汉时期的主要文学样式辞赋、史传散文、乐府诗等在北方的创作成就大大超过南方，中国文学的中心仍位于北方黄河流域，而以长安-洛阳为核心地区。