在汉朝除了高祖刘邦，最有名的就是武帝刘彻了。但就成就而言，武帝又超过了刘邦。西汉在武帝时达到了鼎盛时期。
少年皇帝的雄心
金屋藏娇
武帝出生于公元前156年，父亲就是汉景帝刘启，碰巧这年又是景帝登基之年。等他出生时就已经是皇子了。武帝的母亲是王美人，美人是嫔妃的一种等级。后来传说在武帝母亲怀孕时梦见了太阳钻入怀中，汉景帝听说了，很高兴，认为是个吉利的梦，预示着小孩子将来会有大作为。
但刘彻的母亲因为不是皇后，所以她生的儿子按照封建时期的规定不能继承皇位，不过，后来他终于如愿地当上了太子，最终登上了皇位。
在武帝四岁时，景帝封他为胶东王，做太子的是他的哥哥刘荣。后来，武帝的命运转折靠了景帝的姐姐长公主的帮助。长公主有个女儿叫陈阿娇，开始长公主是想把自己的女儿许给太子刘荣，将来太子一即位，女儿就是皇后了。但是太子的母亲栗姬却不领情，这使长公主非常生气，从此与栗姬作对。这使武帝成了获利的"渔翁"。
长公主将目光转向了平时也很喜欢的武帝，但武帝的父亲景帝不太支持。长公主便想办法促成了此事：有一次，她在景帝的面前故意问武帝愿不愿意要阿娇做他的妻子？武帝也很喜欢阿娇，见姑姑问，便很大方地说："以后如果能娶阿娇做妻子，我就要亲自建造一栋金屋子送给她。"父亲景帝见武帝和阿娇也很般配，便同意了这门亲事。
时来运转做太子
长公主并不是一般的公主，他在景帝时也算得上是个很有地位的人物，她对景帝的影响不容忽视。由于她的极力策划和帮助，加上武帝自己的表现，景帝最终选择了武帝这个才华出众的儿子做了太子，同时，武帝的母亲王美人也被升为皇后。此时的武帝刚刚七岁。
武帝做了太子后，更加勤奋学习，景帝还给他请了很有学识的卫绾做他的老师。武帝的学习范围很广，包括了骑马、射箭和经学与文学。
改革受阻
到了公元前140年，十六岁的汉武帝正式继承了皇位，他雄心勃勃地想将文景之治的盛世继续下去，但在初期却遇到了阻力。这主要是当时的太皇太后窦氏，即武帝的爷爷汉文帝的皇后。从她做皇后到这时，已经有了四十年，本家族在朝廷的势力很是庞大。按照规定，分封的一些王与侯都要到各地自己的封地去，但窦氏的亲属们都不愿意到那些边远的地方去，都留在京城。互相勾结，违法乱纪的事经常发生。对于窦氏来说，她和武帝的治国思想也有很大的区别。
窦氏喜欢的还是在汉朝初年很盛行的黄老思想，即远古的黄帝和近世老子的思想，主要是"无为而治"，这是汉初与民休息政策的基本治国思想，这使国家的经济得到了恢复和发展，促成了"文景之治"盛世景象的出现。但到了武帝时期，因为分封的诸侯王们对抗中央，所以迫切要求加强中央的权利来压制地方势力。这是武帝和窦氏太皇太后的思想分歧。
武帝即位后便开始实行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大权，如让舅舅田蚡做太尉，掌握军权。同时，许多的儒生也被他重用。为了更多地选拔人才，武帝还下诏命令全国官吏向中央推荐人才，当时叫做"贤良方正"。有名的董仲舒就是在这次推荐考试中得了第一名。武帝召见他，探询治国的良策。董仲舒便将自己的一整套经过发展的儒家治国思想说给武帝听，武帝非常赞赏。
但武帝此时还没有力量和自己的奶奶窦氏较量，在他任命的重臣赵绾提出窦氏不应在干涉朝政时，惹恼了窦氏。窦氏逼迫武帝废除了刚刚实行的一系列的改革措施，自己任命的丞相和太尉也被迫罢免，有的大臣被逼死狱中。然后，窦氏宠信的人接替了这些重要职位，听从窦氏的命令。这对武帝是一个打击，但武帝有年龄的优势，他没有从此消沉，而是养精蓄锐，等待着时机。
四年之后，即公元前135年，窦氏去世，时机终于来了，武帝马上将窦氏的人一律罢免，将田蚡重新重用，做了丞相。治国思想也采用了儒家的主张，开始加强中央集权，对付地方的豪强势力。