“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”文天祥这首著名的诗作《过零丁洋》，是响彻云霄的千古绝唱，激荡过无数炎黄子孙的心胸。有人说，这首诗是文天祥在北京的狱中写的；有人说,是他临刑前写的；有的说,是他年轻时遭迫害后写的。其实，是文天祥被俘后，元军统帅要他写封信去劝还在坚持抗战的宋军首领张世杰投降时，文天祥拒写劝降信，写下了这首诗表明心迹。具体情形是这样的：
1278年年底，文天祥率抗元军队在广东海丰一带与敌人多次激战,屡获小胜，使元军进军受阻。正当文天祥在五坡岭稍作休整时，一个姓陈的海盗带元军突袭宋军，文天祥不幸被捕。元军把文天祥押往营地，统帅张弘范惊喜不已。他想，抓获文天祥已立一大功，如果能让他降元，则更会有利于征服天下。因为南宋不久前新拥立的小皇帝被陆秀夫等护卫，逃到珠海一带,还没抓到；张世杰率领的宋军还有大批人马驻守海边，准备决一死战，元军是胜是败还难以预测。文天祥是江南闻名的忠臣，抗元最坚决。现在抓住了他，假如能让他去说服还在抵抗的宋军，一定会瓦解他们的斗志。于是，每日好酒好肉款待文天祥。
文天祥在元军的营帐中度过了除夕。他百感交集，想以死殉国，却被看守得紧紧的，无法自尽。正月初二，张弘范把文天祥押上战船，向珠江口外的零丁洋驶去。一路上，元军将领李恒整天劝说文天祥，对他说，宋朝的国土已基本被我军占领，新立的小皇帝有什么作用？虽然有几万军队护卫,但已被逼到了海边，维持不了几天。为了使军士免遭杀害，请你写封信去劝张世杰将军投降。否则，对双方都不利。
文天祥一直痛不欲生，度日如年。他想，现在自己孤身一人在零丁洋里飘荡，无力回天，只能眼睁睁地看着山河破碎，报国无门，这是多么令人悲愤的啊！一个人有生有死，但是为民族的利益而死，死而无憾。他想起自己几十年的坎坷遭遇，想起同生死共患难的战友和亲人，心潮如眼前的海浪汹涌澎湃，不由得眼眶湿润了。他对李恒说：“拿纸笔来!”李恒以为他已想通，愿写劝降信了，赶忙拿来了笔墨纸张。文天祥沉思良久，挥笔一口气写下了《过零丁洋》这首诗。写完后把诗稿抛给李恒说：“你拿去交差吧！我兵败被俘，再也不能捍卫父母之邦，自己无颜见国人，怎么能劝别人去背叛父母之邦呢？你们也太无耻了！”李恒无可奈何，只好拿着《过零丁洋》诗稿去见张弘范。张弘范展开诗稿看去，叹道：“好诗，好诗！此人志不可夺，不要再逼他了。好好照看，等消灭了宋军，把他押往北方。”
一个月后，在崖山海上宋军与元军进行了有史以来最悲壮的一场海战，宋军失败。陆秀夫背着小皇帝跳海自尽。宋朝彻底灭亡了，而文天祥的《过零丁洋》诗，却似日月光照寰宇，永留人间。