柳宗元（七七三年──八一九年），官至刺史、司马等职，亦是唐代著名的散文家和诗人。他与韩愈倡导的"古文运动"，历来为人称首，有"韩柳文章李杜诗"之说。柳宗元信佛很深，他在《送巽上人赴中丞叔父召序》中说："吾自幼好佛，求其道，积三十年"。
在《柳河东集》中，有许多体现柳宗元佛学思想的文字，其中有碑文、塔铭、序文、诗歌等。从这些文字也可看出，柳宗元与当时的佛教僧侣有广泛的联系、交往，著名的有湛然再传弟子重巽等。柳宗元任柳州刺史时，他还重修大云寺以供养僧侣，并撰《柳州复大云寺记》。
在佛学思想上，柳宗元对天台、净土、禅等均有一定的理解。他曾听重巽和尚讲天台教义，曾为净土院的修建写"记"，表明他对西方净土的信仰。他还写了《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》，其中表达了他对禅宗的认识。他自信一般世俗之理解佛教教义"罕能通其说"，而他确是"独有得焉"。
柳宗元是一个信奉儒家、行儒家"修身、齐家、治国、平天下"之理想的士大夫，但他并不象一些儒家人士排斥佛教，相反，他象许多有识之士一样，发现儒佛本来相通。例如佛家之戒律与儒家之礼仪：
"儒以礼立仁义，无之则坏；佛以律持定慧，去之则丧，是故离礼于仁义者不可与言儒，异律于定慧者不可与言佛。"。
他还指出，佛家"其教人，始于性善，终于性善"，"金仙氏之首，盖本于孝敬"，这些都是儒佛一致的地方。简言之，"儒以礼行，觉以律兴，一归真元，无大小乘。"