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三国时，曹操统率魏国八十三万大军，号称百万，南下与孙权的吴国争战。孙权则派大都督周瑜带兵与曹兵隔江对峙。周瑜足智多谋，采取正确的战略方针，坚守不战；又用反间计，除掉了曹营中惟有的谙习水战的两员大将蔡瑁、张允，使曹军大为尴尬。
一日，曹操的谋士荀攸献计：“江东军事难于速胜，盖因我们对敌方不很了解，可以派人去假装投降，让他们作为奸细、内应，及时给我们报告对方军情。就可以寻找到适当战机，进而战胜吴军了。”
曹操道：“我也早有这想法。你看军中谁去合适？”
荀攸答：“蔡瑁被杀，蔡氏家族都在我军中。蔡瑁的堂弟蔡中、蔡和现在当副将。丞相可以对他们表示恩庞，然后派他俩前去，东吴一定不会怀疑。”
当夜，曹操把这两个人秘密叫来：“你们两个人带一些士兵，偷偷跑到东吴诈降。对方的军事情报要及时报告回来。事成之后，定有封赏。你们不要有二心！”
二人道：“我们的妻子老小都在这里，怎敢对你不忠诚？我们一定要把周瑜的脑袋献在您的帐前！”
曹操放了心，重重赏了这两人。第二天，蔡中、蔡和就带着几百名亲信士兵，偷越战线，来到大江南岸的周瑜大营。
周瑜叫他们进来，没等问话，这两人就伏地大哭，控诉曹操：“我哥哥根本没罪，却被曹操杀害了！我们兄弟二人为报仇，特来投降。您要收下我们，我们愿在战斗中打前锋！”
周瑜本来就知道蔡瑁是屈死，所以听到二人哭诉后，很高兴他们来投诚，便重赏二人，当下命令他们和东吴大将甘宁共同领兵做前部先锋。
这时，东吴的鲁肃人见周瑜，急切地说：“蔡中、蔡和二人的投降，多半是诈。都督不能收用他们！”
“他俩因为曹操杀了其兄，为报仇而来投降，有什么可怀疑的？你这样多疑，怎么能容天下的人才？！”周瑜责备道。
鲁萧默然而退。
次日，周瑜鸣鼓，把众将领都召集到大帐中，商议军事。周瑜下令：“曹操百万大军，连成三百里营寨，绝非一天两天可以战胜的。现在每营将官领取三个月的粮草，准备长期与敌人相持。”
他的话没落，老将黄盖大声反对：“莫说三个月，按你这样打法，三十个月也没用！依我之见，要不就马上进兵开战，一个月内击败曹军；要不，干脆就放下武器，投降曹操！”
周瑜勃然大怒：“吾奉主公之命，督师拒贼，谁敢说降字，必斩不赦！现在两国交兵之际，你身为大将竟惑乱军心，不斩你的脑袋，难以服众！来人！！”
武士进来，绑住黄盖。
周瑜下令：马上斩首、示众。
黄盖火了，大骂：“我自从跟随破虏将军（指孙权的父亲孙坚）纵横东南，已经长达三个朝代（孙坚、孙策及现在的孙权），英名远扬！我冲锋陷阵时，还没有你呢！”
周瑜年轻，确比黄盖这批元老资历浅，也确有一些老将曾对他表示不服。因此一听黄盖的嘲骂，脸气得发白，大叫：“立刻斩首！！”
这时先锋甘宁上前求情：“黄老将军是东吴元老宿将，请都督宽恕。”
周瑜气急败坏地大拍几案：“你竟敢多嘴！坏我法度？！”立即喝令左右武士用乱棒把甘宁打了出去。
这时，所有在场将领、包括刚降的蔡氏兄弟，全跪了下来：“黄将军罪过大，的确该杀。但两军未战，先斩大将，不大吉利。还恳请都督息怒，先记上他这罪。到打败曹军后，再斩不迟。”
周瑜哪里听得进去，火冒三丈地连连命斩。直到众官跪求不起，并已有些怨气出来后，周瑜才咬牙切齿道：“若不看众人脸面，定斩不饶！今天就先免你一死！”说罢，命左右把黄盖拖翻在地，痛打一百军棍！
试想，黄盖已是老年将军，哪经得起一百军棍？！才打到五十，已经皮开肉绽、人事不省。看看就要把老将军活活打死，众将官实在看不下去了，又齐刷刷跪下求情。
周瑜余怒未息，恨恨指着昏死过去的黄盖骂道：“看你还敢小瞧我不？！先存下五十棍，再敢冒犯，二罪俱罚、定死不饶！”说罢，气汹汹拂袖而去。
众官员无不痛心地纷纷上前扶起黄盖，只见老将军已气息奄奄。大家不觉落下泪来。蔡中、蔡和两人更是跑前跑后，执勤照料，亲自搀扶黄老将军回营。
当夜，又有不少与黄画有交情的将领、官员来营帐中探望黄盖。无论众人怎样劝慰，黄盖都一言不发，只咬牙盯着帐顶。许久，长吁一声；许久，发一声狠。……
蔡中、蔡和两人，目睹了这一切，悄悄退回营帐写信，讲了吴军中众将离心散志的势态及黄盖的无辜被打，然后派跟来的士兵扮作渔人，悄悄送与北岸的曹操……
第二天夜里，曹营前来了个陌生人，渔夫打扮，东吴口音，声称要见曹操，有要事相告。
曹操唤他进帐。那人是东吴参谋，名叫阚泽。进得帐中，见明烛高照，曹操身凭几案，高高在上坐着，满脸威严盯着来人，一声不吭。
阚泽施了一礼。
曹操仍傲然端坐，只冷冷问道：“你是东吴参谋，到我这儿有什么事？！”
阚泽长叹一声，瞟了曹操两眼，然后半自语：“人都传说曹丞相求贤若渴，现在一看，竟全不是那回事！黄老将军哪黄老将军，您可是寻错人了啦！”
曹操道：“你是说我没礼貌。现两国交兵之际，你突然一人来到我这儿，我知道你是干什么来？！”
阚泽这才说出来意：“黄盖将军是东吴三朝元老、功勋旧臣，昨天却被年轻狂妄的周瑜在众人面前无端毒打，几乎丧命，因此心中忿恨，要投降丞相。为了报仇，跟我商量这想法是否合适，我与黄将军情同骨肉，也认为丞相可以投靠。所以带着黄将军的密信前来。不知丞相是否接纳？”说罢，把黄盖的信递给曹操。
黄盖信的大意是：我身受孙氏厚恩，本不该背叛。但以今日形势而论，用江东六郡之卒而抗中原百万大兵，众寡悬殊，实难取胜。东吴将佐官员，无不心同此理。可气周瑜这乳臭未干的小子，眼光短浅，根本不能审时度势；又妄自尊大，无端侮辱旧日之臣。我昨日受不白之屈，夜不能眠。最后决定顺应时势，投奔丞相。待身躯休养几日，便带本部投降，粮草车仗，也同船一起献纳。
曹操把黄盖的信反复看了十几遍，忽然一拍几案，大怒道：“黄盖用苦肉计，要你投诈降书，好乘机袭击我。这种伎俩，能算计我不成？！”便喝令左右把阚泽拉出斩首。
阚泽面不改色，只轻蔑冷笑。
“你冷笑什么？！”
“我只笑黄盖没看准人。”
“怎么没看准人？！”曹操喝问。
“要杀就杀，还问什么？！”阚泽反喝。
曹操冷笑：“我自幼熟读兵书，深知诡诈之道。你们这计，瞒别人可以。要想瞒我，难！”
“你说书中有什么破绽？”阚泽问。
“好吧，我让你死个明白：如果是真投降，为什么不约定日期，两相接应，以便摧垮吴军？！不是虚说假作是什么？！”曹操道。
阚泽哈哈大笑起来。“无学之人，可惜我竟死在你这种人手里！”
曹操羞恼：“你若讲出道理，我自然敬服。”
“你不懂‘背主行窃，不可定期’的道理吗？！假如现在约好时间，万一有所变故不能动手，可你这边接应人马却已过去，事情岂不暴露？！这种机密事，只能见机行事，能死板地捆住自己的手脚吗？！你不懂这简单道理，却无辜杀人，真是不学无术之辈！”
曹操听罢，自觉理屈，忙堆出笑脸，以礼待客。正巧，这时蔡中、蔡和两人的密报也送到曹营。曹操看过后，这才对阚泽深信不疑，当面赔礼：“我遇事不能清楚判断，误犯尊严，请您千万不要见怪才是。”
阚泽表情真切地说：“我和黄将军真心实意地想归附您，就像孩子盼望回到父母身边一样。怎能有丝毫欺诈呢？！”
曹操大喜：“若此次因你们二位而大获成功，一定要给两位比别人都高的爵位与封赏！”
阚泽道：“我们并不是为了高官厚禄，只不过是顺应天意人心罢了。”
曹操和阚泽商量：“可否请先生再回江东，和黄将军约个日期，好里应外合，一举击败周瑜？”
阚泽说：“我再回去，恐怕让人怀疑。还是请机密可靠的人去才好。”
“若让别人去，反容易走漏消息。还是先生辛苦一趟为好。”曹操再三请求。
阚泽看推辞不掉，就说：“既然丞相信任我，我就再回去。不过要走就要马上走，在北岸太久，周瑜会察觉的。”
于是，阚泽接受曹操之命，又潜回江东周瑜军中。
当天，他来到甘宁寨中，对甘宁道：“将军昨天为救黄盖将军而被周瑜所辱，我看了很不平！”
这时，蔡中、蔡和就在帐篷不远处。
甘宁切齿咬牙，面目发狠：“周瑜自以为了不起，根本不把我们这批老将旧臣放在眼里！昨天受辱，已使我没脸面再见江东众人了！”
阚泽忙嘱甘宁低声。两人恨恨地悄声谈了起来，只见某宁不时长吁短叹。
帐外偷听的蔡兄兄弟于是走进帐内，故意问：“将军为什么烦恼！阚先生又有什么不平之事呢？”
阚泽看了他俩一眼：“我俩心里有苦处，你们怎能懂？”
蔡中一语点破：“是不是想要背叛东吴、投降曹操？！”
阚泽脸色大变。甘宁拔剑而起：“既然你们已经看破，那只好杀人灭口了！”说罢要动手。
二蔡忙道：“两位不必害怕，我们把实话告诉你们吧，我们本是诈降。两位若真有降操之心，我当代为通报江北。”
“你们所说是实？”甘宁问。
“怎敢骗二位？！我家小均在江北，若真降，能只身前来吗？”蔡中说。
甘宁大喜：“要是这样，真可谓天赐良机了！”
阚泽也亮出真面目：“我已为黄将军献书于曹操。今日归来，就是与甘宁军相约，何时同黄盖将军一起举事的！”
二蔡也十分高兴。当下四人议计停当，由二蔡再写密报给曹操，讲待适当时机，黄盖、甘宁、阚泽与他们两人便在吴军中举事，然后便投奔曹营。希望到时，江北大兵前来接应，若可能，则里外夹攻，大破吴军，又特意指明：到时，黄、甘二将所部，船头均插青牙旗，以与其余吴军区别。
曹操接到密信，很满意，即刻下令江北诸营有所准备，准备厮杀。
过了几天之后，江上大雾弥漫。忽听南岸战鼓齐鸣，杀声阵阵。曹操惊疑，忙走出船舱观望。只觉南岸营中混乱厮杀，十分惨烈。不一会儿，浓雾深处，奔出几十艘小船，船头均插青牙旗，直向江北而来。及近些，见黄盖、甘宁等人没有船头大呼：“东吴降将来投，丞相快来接应！”
曹操正要下令进攻，黄盖的数十只小船已来到曹军船艦之间，猛一声锣响，小船同时起火，烈焰冲天，顿时把锁在一起的曹军战船也引得燃烧起来，曹军大乱。而黄盖甘宁诸将则横冲直撞，砍杀起来。
曹操大惊，一时不知所措。
此时雾散风起，东南大风吹扫得火势更为凶猛，张牙舞爪地直扑曹军战船及岸上的军营，不一会儿就烧成火海。
而江南吴军，则乘势掩杀过来。个个生龙活虎，奋勇当先。曹军被烧得焦头烂额，一个个抱头鼠窜。这一仗，直杀得尸成山、血成河，曹军八十三万大军，顷刻瓦解，连曹操也险些丢掉性命。
原来，曹操中了周瑜的计。周瑜早看出蔡中、蔡和的诈降（当时周瑜就私下对心腹讲：只身来降，不带家眷，肯定是诈！），于是将计就计，当着二蔡的面，与黄盖共同演出一场“苦肉戏”，又故意当众侮辱甘宁，再派阚泽去送诈降书。就这样，二蔡非但没有把吴军虚实密报曹操，反而帮周瑜实现了计谋。最后，当开战时，这两个自以为得计的诈降者，则因周瑜一令声下，让甘宁斩首祭旗了！