司马迁，是我国古代杰出的历史学家和思想家，公元前145年出生于西汉一个世代史官家庭。他从小就受到良好的文化教育，十岁时就能诵读古文了。由于祖辈历来为官清廉，所以家庭并不富裕，小司马迁不时得去放牧牛羊和到田间帮做农活，以接济家里的生活，这也使司马迁从小就养成了热爱劳动和勤奋求学的好习惯。
为了进一步了解中国各地的历史、文化和风土人情，从20岁起，他就开始了在全国各地的旅行。他到过会稽，访问夏禹的遗迹；到过淮阴，访问韩信的故居；到过丰沛，访问萧何、曹参、樊哙的故宅；到过邹鲁，访问孔子、孟子的故乡……他北去过涿鹿，登长城，南游沅湘，西至崆峒。在古代交通不便的情况下，足迹遍布大半个中国，单这一点，也堪称一个壮举。司马迁的旅行，使他加深了对祖国自然环境、社会生活、风土人情、历史遗迹的了解，这为他后来写《史记》打下了坚实的思想基础。
公元前110年，司马迁继承父业，做了太史令。他一方面阅读国家的藏书，整理历史资料；另一方面继续利用出巡的机会搜集传说和民间资料。经过5年艰辛的准备，于公元前104年正式开始了《史记》的写作。
谁知5年后，由于司马迁抱着对汉武帝的“拳拳之心”，发表了自己对“李陵事件” 的看法，而被定为“为陵游说”的“诬罔” 罪名，被下诏处以死刑。按当时法律，死罪也可用钱赎免，但是由于“家贫，财产不足以自赎”而被改处“腐刑”。受刑后，司马迁在精神上受到很大的打击，甚至一时不知所措。但这也使他从“拳拳于君”的迷梦中惊醒，开始对封建法治和汉武帝本人有了新的看法。后来司马迁在《史记》中敢于抨击封建专制主义和褒贬一些帝王思想，同他的个人遭遇有很大关系。
受腐刑后的司马迁并没有因此而消沉下去。他想到：周伯（周文王）拘而演《周易》；孔子困厄而作《春秋》；屈原遭放逐，遂作《离骚》；左丘双目失明，竟著《国语》；孙子遭膑刑，仍著《兵法》……他痛定思痛，以这些人物的精神鼓励自己，仍发愤著述《史记》。终于在汉武帝征和二年即公元前91年，几乎用毕生的精力，完成了《史记》这部空前的历史巨著。
《史记》结构严谨，内容博大精深。它以纪传体的史学方法，使西汉以前的古史得到了全面的叙述，为汉朝以及以后各个朝代社会的发展提供了历史的借鉴。它也使历史第一次成为一门独立的学问。它一改过去史书中庶人不见经传的陋习，描绘了社会各阶层的代表人物，扩大了中国历史的研究范围，使中华民族的历史更为丰满。书中包含的自然唯物主义思想，以及社会政治、经济、道德文化相互联系和影响的辩证史观，使《史记》又成为我国古代一部生动的、不可多得的思想宝库。
(张海军 主编 《趣味百科全书名人故事 当代科技》)