李商隐被称为朦胧诗之祖，其诗大量运用典故与比喻，且比喻多为隐藏本体的借喻手法，往往将心中的朦胧情感，化为恍惚迷离的独特意象，观之如雾里看花，思之则飘渺难寻。《锦瑟》一诗尤为突出。该诗成为千古诗谜，甚至被称为中国文学界的“哥德巴赫猜想”，主要原因是中间两联典故描绘出的四幅画面，包含丰富的象征意义，涵蕴着人生的几乎所有境界。而该诗之朦胧，也主要由颔联颈联氤氲而出――人生之大，莫若死生无常；处世之困，莫过真幻不分；情感之扰，莫非或喜或悲；学成之惑，莫如或用或藏。生与死，真与幻，悲与喜，用与藏，都是鲜明对立而易于分别的概念，但《锦瑟》一诗却有意羼杂之混淆之，故其不朦胧也难矣。
“庄生晓梦迷蝴蝶”，其典故出自《庄子齐物论》。“庄周梦蝶”的典故主要表现了庄子“齐物”的思想。人生在世，连梦与现实都不能分辨，连自己是人还是虫豸鸟兽都无法判定，又怎能确切地界定身外之物呢？此为朦胧之第一重。
“望帝春心托杜鹃”句中的“望帝”，是传说中周朝末年蜀地的君主，名叫杜宇。后来禅位退隐，不幸国亡身死，死后魂化为鸟，暮春啼苦，口中流血，动人心腑，名为杜鹃。为人的望帝早已仙逝，为鸟的悲啼依然挥之不去。无论从佛家的轮回转世说来看，还是从情感与精神两层面来看，孰能断言望帝是死是生？此为朦胧之第二重。
珠生于蚌，蚌成于海。月本天上明珠，珠似水中明月；泪以珠喻，自古而然，鲛人泣泪，颗颗成珠。“沧海月明珠有泪”，眼泪因悲伤而坠落，却化为价值连城的珍珠，此处“悲”与“喜”相反相成，而老子的辩证法亦把事物看成彼此对立的两个方面，且这两个方面互相联系、互相依存、互相转化。他说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随。”明月朗照，沧海微澜，鲛人有感，泪落成珠。孰能断言这璀璨的“泪珠”，是悲大于喜，还是喜多于悲？此为朦胧之第三重。
玉是君子的爱物，是才华的象征。《礼》曰：“君子必佩玉”，要求君子时刻用玉的品性要求自己，规范道德，用鸣玉之声限制自己的行为举止。蓝田是有名的产玉之地，蓝田玉跻身三大美玉之列，驰名至今。“蓝田日暖玉生烟”，此句写蓝田山为日光煦照，蕴藏其中的玉气，冉冉上腾，但美玉的精气远察如在，近观却无。美玉深埋地下，对士子而言意味着不受赏识，或是不愿出仕。而其上若有若无的烟气，又隐隐暗示着李商隐对入朝为官的悠然神往和对湮没无闻的心有不甘。
从个人身世看，李商隐卷入了晚唐有名的“牛李党争”。无论是“牛党”还是“李党”得势，李商隐都没有机会晋升。官场失意和晚年丧偶使他笃信起了佛教，后不久即病故。李商隐原想置身于牛李党争之外，结果却两边不讨好。年少才高，却被卷入晚唐的政治漩涡，进退维谷，怀才不遇，竟致终生潦倒无为，经历之惨可谓古今罕见。古代的读书人，多有“学成文武艺，货与帝王家”的理想，连“且放白鹿青崖间，须行即骑访名山”的李白，也有“仰天大笑出门去”、“五侯七贵同杯酒”的得意与夸耀，何况命途多舛的李商隐呢？然而严酷的现实，似乎又让他萌生了退意。真可谓欲走还留，欲说还休。此为朦胧之第四重。
《锦瑟》所呈现的，是一些似有而实无，虽实无而又分明可见的一个个意象：庄生梦蝶、杜鹃啼血、沧海珠泪、暖玉生烟。死生无常，真幻不清，或喜或悲，或用或藏，这是自然人、社会人、情感人、学问人最大的困惑。从另一角度看，“庄生梦蝶”和“沧海珠泪”体现了李商隐的道家思想（前者体现庄子的“齐物论”，后者体现老子的“辩证法”），“望帝啼鹃”流露出他的佛家思想（轮回转世说），而“用”与“藏”的困惑其实就是儒家“兼济天下”与“独善其身”的纠结。由此可见，通过本诗，李商隐从唐代盛行的“儒释道”三教的角度，对自己的坎坷人生进行了形而上的哲学思考，列出了自己曾经百思难解的“四大困惑”。
本诗的主旨历来有多种解读，但无论“悼亡说”、“恋情说”还是“自伤身世说”，往往只涉一点，不及其余，自然难免聚讼纷纷，莫衷一是。如“悼亡说”主要依据“望帝啼鹃”，“恋情说”主要依据“沧海珠泪”，“自伤身世说”主要依据“暖玉生烟”，都不能对全诗进行整体解读。关于本诗的主旨，作者其实已经进行了明示：尾联中的“惘然”二字，指的就是颔联颈联提及的“四大困惑”。只不过“困惑”再多，早已往事如烟，是非功过又有何人评说呢？此时的李商隐，早已摆脱了一事一物的桎梏，思接千载，视通万里，由“不惑”而“知天命”了。从这个意义上来说，《锦瑟》又何尝不是唐代的《天问》与《离骚》呢！
向晓华