从现有的研宄文献来看，目前对于“成人”的界定，大致有四种观点。它们是生物学的成人观、心理学的成人观、社会学的成人观和法律学的成人观。生物学的成人观认为，成人就是指身体各方面均已成熟的人。心理学的成人观认为，成人就是指个体已达到心理和情绪上的成熟。社会学的成人观认为，成人是指能够在社会上承担一定角色的人。法律学的成人观认为，成人是指开始享有各种法律规定权利(当然也包括承担相应的法律责任)的人。
上述四种成人观，从其各自定义方式的局限性来看，有盲人摸象的感觉。但是从其定义的合理性来看，这四种视角无疑像一个多棱镜折射出了成人的复杂性，更重要的启发在于，学术界根据上述多种视角，将不同的视角综合在一起，对成人的本质特点和“成人”一词的内涵进行整合，而得出较为丰富合理的成人内涵。比如，英国学者维尔特肖(H.Wiltshire)提出，成人的品质应具备以下三种：完全自由(不再受教导、保护、能做自己想做的事，能自己判断或选择);成熟(具有生活经验、人格态度、社会角色均已固定);完全的公民(具有公民的权利和责任)。这一定义综合了生理的、心理的和法律的观点。1995年，社会科学家罗勒(Lerner)将进入成年期的标志性事件归纳为以下五种：结束校园生活、开始工作并且在经济上独立、离家独立生活、结婚、为人父母。这些作为进入成年期的标志性事件囊括了个体生理、心理和社会等方面的变化。
作为教育范畴的“成人”，其内涵的探讨和界定更为重要的因素是心理的方面。这一点已被我国大陆之外的国家和地区所认同同时，成人区别于儿童或青少年的本质特征，也有赖于心理和其他科学的共同研宄，这一点也被世界成人教育研宄界所认可。
遗憾的是，我国学术界通过心理的实证研宄和调查而认识(我国)成人特点的工作还很不够。所以大多数文献所讨论的成人及成人教育，缺乏科学性、适用性和针对性。由于对于这一基本概念没有适合自己国情的研宄背景和依靠资源，因此，有关成人发展、成人学习、成人教育的相关文献缺乏有力的证据而陷于空疏。
二、“成人教育”概念的讨论
(一)国际成人教育界代表性的成人教育概念分析
1.联合国教科文组织的定义。‘成人教育’这一术语是指系统教育的全部过程。无论成人教育的内容、水平、方法是否正规，无论成人教育是否延长或代替了正规学校教育和学徒制，只要是那些人们普遍认为是成年的人们通过学习提高了他们的能力，丰富了知识，改善了技术状况，取得了就业或者改行从事新职业的资格，使自己在态度、举止两个方面得到充分的发展，并在社会、经济和文化方面取得均衡的、独立的教育就是成人教育。”该定义是联合国教科文组织1976年在肯尼亚内罗毕第19次会议上提出的。此定义在国际成人教育界广泛流传，并写入了一些国际成人教育的文件之中。该定义可以说是对国际成人教育界形式多样、发展水平参差不齐的真实写照。此定义方式从强调成人教育的结果或效果、成人教育对个人和社会发展的作用出发。衡量成人教育的标准是成人知识、能力、态度、技术状况等多种维度的改变。这一具有实用主义特征的成人教育定义，对于成人教育的功能给予了充分肯定。在一定程度上起到了推动世界成人教育发展作用。
2.《学会生存——教育世界的今天和明天》的定义。“成人教育可能有许多定义，对于今天世界上许许多多成人来说，成人教育是代替他们失去的基础教育。对于那些只受过很不完全的教育的人们来说，成人教育是补充初等教育或职业教育。对于那些需要应付环境的新的要求的人们来说，成人教育是延长他们现有的教育。对于那些已经受过高级训练的人们来说，成人教育就给他们提供进一步的教育。成人教育也是发展每一个人的个性的手段。”该定义，在国际成人教育界也有较广泛的认同。该定义所突出的成人教育“无所不在、无所不能”的特点，在于强调“我们再也不能刻苦地一劳永逸地获取知识了，而需要终身学习如何去建立一个不断演进的知识体系一一‘学会生存’”。⑤强调成人教育是生命发展历程的重要推动力量。强调成人教育是以成人的个性为基础并以发展成人的个性为目的。成人人格的丰富多彩性和表达方式的复杂多样性，在于成人“作为一个人、作为一个家庭和社会的成员、作为一个公民和生产者、技术发明者和有创造性的理想家，来承担各种不同的责任”。以联合国教科文组织为代表的国际成人教育界，对成人教育作为的充分肯定，正如法国教育家浪?托马斯对成人教育功能归纳的那样：成人教育是替代物的职能，是教育的补充、教育的延伸、教育的完善，是一种个人充分发展的模式。
3.国际成人教育代表性概念所反映的共同趋势。上述两种代表性定义所提供的丰富内涵和广阔视角，为世界成人教育的发展指明了方向，也提供了世界成人教育发展的多种可能模式。比如加拿大对成人教育概念的理解是，凡能使成人获得知识的任何形式、机构、团体的活动都可称为成人教育。美国学者梅里安也认为，在美国，成人教育这个概念的界定是非常广泛的。“我们认为，凡是面对那些从年龄、社会角色和自我认识上界定为成人的群体，进行的有目的有计划的.教育活动，都能定义为成人教育”。⑦梅里安博士再次强调“从年龄、社会角色、自我认识”，界定成人及成人教育的观点，中肯地表达了国际成人教育学术界，关于成人与成人教育两个概念密切关系与一致性的认同。
也就是说，国际成人教育界对成人教育概念的定义，首先是在对“成人”科学全面理解的基础上进行的，这一定义的国际共同趋势就是“成人教育”必须从生理学、心理学、社会学等多种角度研宄成人的特点，并最终从教育的角度概括和抽象成人教育的特点，建立成人教育的范畴和理论。如果用这一标准来衡量我国的成人及成人教育概念，我们将发现有很大的不同。
(二)对我国成人及成人教育概念的检讨
1.检讨的基本态度。由于我国对成人的性质和特点很少有专业水准的研宄，因此，对成人的界定多为一维视角，缺乏多维立体的成人观。这一结果正是专业水准研宄的缺乏所造成的。所谓专业水准的研宄，针对成人教育来讲，就是在不同学科领域拥有一批专门从事成人生理、心理、社会等专业研宄的专职队伍，并取得国际认可的专业学术水平。由于历史的原因，我国的成人学及成人教育的研宄起步较晚，专业研宄水平与世界发达国家相比，差距肯定是存在的。这种差距也反映在对成人及成人教育的理解和定义上。本着这样的态度，下面我们对相关定义的检讨，仅仅是为了理解这种差距，而不是针对定义者其人。
2.哈尔滨市成人教育学会主编的《成人教育学》(1980年出版)的定义。“成人教育是一种社会事业。是人类实现发展生产力的一种社会实践，是人类社会具有独特对象、独特结构的教育现象。这种现象由教育者和受教育者双方所共同构成。是教育者对受教育者所实施的有目的、有计划、有措施的影响，使受教育者在参加社会生产期间认识能力和劳动能力、创造能力不断得到发展，成为一定社会所需要的人。”很明显，这种定义模仿普通教育的定义方式，对成人教育的本质基本上没有体现出来。这或许是我国成人特点缺乏研宄的实际表现。
3.《成人教育概论》(王文林、余博、宋文举主编)的定义。“成人教育是为成人设立的教育事业，即是对已经构成社会劳动力的各行各业的脑力与体力劳动者，从政治理论、科学文化和技术业务方面进行有目的、有计划、有组织的再教育活动。使其思想素质、认识能力、劳动能力和创造能力不断得到发展和提高，成为有理想、有道德、有文化、有纪律的劳动者，为社会主义四个现代化建设服务的人。”该定义从对象、内容、目的与方法等方面，对我国成人教育的地位性质与作用进行了概括。但该定义的功用化色彩强烈，将成人教育的对象仅仅限制在“已经构成社会劳动力”的人，不是社会劳动力的成员(如已经退休的人员、老年、丧失劳动力的成人)被排除在成人教育的范畴之外，同时也存在着不能涵盖老年教育、休闲教育等形式的缺陷。尽管这些概念已经成为历史上的成人教育概念，但从上述两种代表性的国际成人教育定义的产生年代(20世纪70年代)来看，还是存在很大差距的。虽然有人会提出1987年《国家教育委员会关于改革和发展成人教育的决定》的成人教育概念“‘成人教育主要是对已经走上各种生产或工作岗位的从业人员进行的教育，能够直接有效地提高劳动者和工作人员的素质，从而可以直接提高经济效益和工作效率”和1995年《中国教育改革和发展纲要》中的成人教育表述“‘成人教育是传统学校教育向终生教育发展的一种新型教育制度”，但是，我们不能不指出：1987年和1995年的成人教育的这两种表述，如果作为定义，不仅不周延，而且外延也太狭窄。同时，要作为一种科学的定义，这两种表述缺乏学理的基础。
三、为什么要探讨成人以及成人教育的概念和定义问题
1.关乎成人教育的合法性。我国成人教育地位及影响远不如儿童或青少年教育，尽管原因是多方面的，但成人教育自身的原因是必须重视的。长期以来，我国的成人教育理论大多是经验的总结，缺乏调查、实证、实验的研宄。成人教育理论不能很好地解释和指导成人教育实务，成人教育实务反过来又不重视成人教育的理论研宄。成人的学习与发展缺乏多学科、多层次的理解和解释，造成了成人教育体制、内容、形式的机械性和单一性。在教育理论的阵营和实践活动中，成人教育边缘化。因此，要使成人教育从边缘走到教育舞台的中心，必须首先研宄这些基本问题。
2.关乎成人教育的学科建设。成人教育作为一门专业，需要相应的专业的理论。专业理论的建构需要脚踏实地的专业研宄队伍进行专门的研宄。因此，专业、学科的发展与专业的研宄队伍和专业研宄水平紧密相关。国际成人教育的实践证明：成人教育与儿童或青少年教育是有差别的。成人教育需要专门的研宄机构、研宄协会、研宄队伍、专业的师资队伍和管理队伍。理论与实践的关系问题是任何一门学科所面临的共同问题。对成人及成人教育概念及相关理论的理解，涉及到对成人教育的对象、性质、功能、作用和实践问题理解。这些都是任何一门学科面临的相似问题。成人教育学只有科学地回答这些问题，才能够很好地指导实践。
3.关乎成人教育与其他教育范畴的关系。对成人本质特性和成人教育特点的深入研宄和理解，有助于我们正确地解释不同教育范畴之间的复杂现象。这些复杂的教育范畴现象包括：成人教育与普通教育的关系;成人教育与职业教育的关系;成人教育与终身教育的关系;成人教育与非正规教育、成人教育与非正统教育、成人教育与社会教育、成人教育与社区教育、成人教育与家庭教育、成人教育与家政教育、成人教育与回归教育、成人教育与老年教育、成人教育与继续教育、成人教育与闲暇教育、成人教育与企业教育(培训)、成人教育与扫盲教育等诸多方面。这些复杂的教育范畴现象与诸多问题，有赖于对成人及成人教育内涵的科学探讨。
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