什么叫养生？简单地说，就是保养身体。养生一词最早见于战国时代。《庄子》中的《养生主》篇，介绍了一个著名的典故，叫“庖丁解牛”。庖丁是一名厨师，他的宰牛刀用了19年，还同新磨砺的刀一样锋利，之所以会这样，主要是用刀得当，保护了刀刃。文惠君知道了这些情况，感慨地说：“吾闻庖丁之言，得养生焉。”这里讲的“养生”，是指保养刀刃。但它说明了一个道理———刀刃保养得当可以使用长久，身体保养得当不也可以长寿吗？所以后世就把对身体的保养称为养生。
养生是一项系统性活动，需要从多方面入手，不能单打一，而要选择适合本人特点的养生方法。尽管方法很多，但归纳起来，主要有5个方面内容：即调控养生、文化养生、运动养生、饮食养生、药物养生。
调控养生指通过对心理平衡的调节和生活起居的周密安排，达到健康长寿的目的.。调节心理平衡就是增强心理免疫力。大量事实证明，人在面对疾病时，心理防线一旦崩溃，则会成为疾病的牺牲品。英国皇家学院的研究人员对475例癌症手术后的患者进行观察，发现其中注意精神调节，相信自己能战胜病魔的人，其生存期远远超过那些精神颓废甚至绝望的人。
文化养生指通过各种文化修养，提高思想境界，保持良好心态，而实现健康长寿的一种养生方法。养生运动是中华民族文化的一个重要组成部分。比如道家文化主张修道德养生；佛家文化主张修功德养生；儒家文化主张修品行养生。对于这些文化传统，我们要取其精华，摒弃糟粕。只有胸襟开阔畅达情志，热爱生活，才是益寿延年的重要法宝。
运动养生是古今中外公认的抗衰老的灵丹妙药。唐代著名医学家孙思邈说：“流水不腐，户枢不蠹，以其运动故也。”养生学强调适度运动对人体有益，是因为离开了运动，人体的气机便会壅滞，疾病常由壅滞而产生。这里必须指出的是：运动要适度。一是运动方式要因人而异，二是运动强度要适量。
饮食养生指通过饮食而达到养生的目的。饮食养生包括合理膳食和饮食治疗。膳食是为了摄取营养，保持营养充分与均衡才是膳食的根本要求。不能只满足于吃得好，吃得饱，更重要的是要吃得营养得当，既不能营养不足，又不能营养过剩。饮食疗法是依照人的病情需要而配制的特殊饮食，达到治疗疾病的目的。
药物养生指使用各种药物而实现养生目的，在老年保健中占有重要地位。药物有以下功能：一是可以延长细胞寿命，二是可以调节免疫功能，三是可以改善机体代谢、调节内环境的平衡，四是可以改善内脏功能，五是具有抗感染作用。因此，我们要在医生指导下，精心实践药物养生。
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